La NASA a officiellement annoncé, jeudi 20 août 2026, l'échec de sa périlleuse mission de sauvetage du télescope spatial Swift, un observatoire lancé en 2004 qui a révolutionné l'étude des sursauts gamma. L'agence spatiale américaine a indiqué que les tentatives de correction de l'orbite déclinante de l'engin n'ont pas abouti, condamnant le satellite à une rentrée atmosphérique incontrôlée.
Une orbite irrécupérable malgré des efforts prolongés
Selon un communiqué publié par la NASA, les ingénieurs du centre de contrôle de la mission à Greenbelt, dans le Maryland, ont épuisé toutes les options pour stabiliser Swift. Le télescope, qui orbite à environ 600 kilomètres d'altitude, subissait une dégradation progressive de son orbite en raison du frottement atmosphérique, un phénomène amplifié par l'augmentation de l'activité solaire du cycle 25.
Les manœuvres de correction, qui impliquaient l'utilisation des propulseurs du satellite, ont été tentées à plusieurs reprises depuis le début de l'année 2026. La NASA précise que les réserves de carburant de Swift étaient insuffisantes pour effectuer une remontée d'orbite significative, et que les tentatives de réduction de la traînée atmosphérique via des ajustements d'attitude n'ont pas produit les résultats escomptés.
Un héritage scientifique exceptionnel de 22 ans
Swift, dont le nom complet est Swift Gamma-Ray Burst Explorer, a été lancé le 20 novembre 2004 depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Delta II. Sa mission principale était de détecter et d'étudier les sursauts gamma, les explosions les plus puissantes de l'Univers, souvent associées à la formation de trous noirs.
Au cours de ses 22 années d'activité, Swift a détecté plus de 1 500 sursauts gamma, fournissant des données cruciales sur ces phénomènes. Selon la NASA, le télescope a également permis des découvertes majeures, notamment l'observation des premières contreparties optiques et X des sursauts gamma, et la cartographie de la distribution des trous noirs dans l'Univers lointain.
« Swift a été un véritable pionnier dans l'étude des phénomènes transitoires de l'Univers », a déclaré le Dr. Jane Rigby, astrophysicienne à la NASA et responsable scientifique du programme. « Sa capacité à pivoter rapidement vers une source détectée a permis des observations multi-longueurs d'onde sans précédent. »
Les conséquences et les prochaines étapes
L'échec de la mission de sauvetage signifie que Swift est désormais voué à une rentrée atmosphérique non contrôlée. La NASA estime que le satellite se désintégrera en grande partie lors de son passage dans l'atmosphère terrestre, et que les débris restants devraient tomber dans l'océan Pacifique, conformément aux protocoles de sécurité.
L'agence spatiale a précisé qu'elle ne prévoit pas de nouvelle tentative de sauvetage. Les scientifiques se tournent désormais vers les successeurs de Swift, notamment le télescope spatial James Webb et le futur observatoire Einstein Probe de l'ESA, prévu pour 2027, qui devraient prendre le relais pour l'étude des sursauts gamma.
La NASA a également annoncé que les données accumulées par Swift resteront accessibles aux chercheurs via les archives publiques, garantissant que l'héritage scientifique de la mission perdure bien après la fin de ses opérations.
