Le cancer peut-il être contagieux ? La question, souvent posée, trouve une réponse nuancée. Dans l'immense majorité des cas, la réponse est non. Mais il existe des exceptions rares, notamment chez les animaux et dans quelques cas humains très particuliers. Décryptage de ce que l'on sait des cancers transmissibles.
Le cancer n'est pas contagieux par contact direct
Contrairement à une idée reçue, le cancer ne se transmet pas par un simple contact, un baiser, une poignée de main ou un rapport sexuel. Les cellules cancéreuses d'une personne ne peuvent pas survivre dans le corps d'une autre personne, car elles sont rejetées par le système immunitaire. Selon l'Institut national du cancer (INCa), « le cancer n'est pas une maladie contagieuse ». Cette affirmation repose sur de nombreuses études épidémiologiques.
Le seul cas de transmission humaine documenté concerne des cas exceptionnels de greffes d'organes ou de tissus. En effet, des cellules cancéreuses ont pu être transmises par un donneur d'organe atteint d'un cancer non diagnostiqué au moment du prélèvement. Cependant, ces cas sont extrêmement rares et font l'objet d'un dépistage systématique chez les donneurs.
Certains virus et bactéries peuvent favoriser le cancer
Si le cancer n'est pas contagieux, certains agents infectieux peuvent augmenter le risque de développer un cancer. C'est le cas du papillomavirus humain (HPV), qui peut provoquer des cancers du col de l'utérus, de l'anus, de la gorge, etc. Ce virus se transmet par voie sexuelle. De même, les hépatites B et C peuvent entraîner un cancer du foie. Enfin, la bactérie Helicobacter pylori est associée au cancer de l'estomac.
Dans ces cas, on parle de facteurs de risque infectieux. Mais il est important de souligner que la transmission du virus ne signifie pas que le cancer lui-même est contagieux. La prévention passe par la vaccination contre l'hépatite B et le HPV, ainsi que par le dépistage et le traitement des infections chroniques.
Des cancers transmissibles chez les animaux
Chez les animaux, en revanche, il existe des cancers transmissibles. Le plus connu est la tumeur vénérienne transmissible canine (TVTC), qui se transmet entre chiens lors de l'accouplement. Cette tumeur est composée de cellules cancéreuses qui se propagent d'un chien à l'autre. Elle est due à un parasite cellulaire qui s'est propagé dans le monde entier.
Un autre exemple est le diable de Tasmanie, un marsupial menacé d'extinction. Une maladie transmissible appelée « tumeur faciale du diable » (DFTD) se propage par morsure lors de combats. Cette tumeur est une lignée cellulaire qui se transmet directement d'un individu à l'autre. Selon une étude publiée dans la revue Nature, cette tumeur a décimé jusqu'à 80 % de la population de diables de Tasmanie depuis sa découverte en 1996.
Le cas exceptionnel du cancer contagieux chez l'homme
Chez l'homme, un seul cas de cancer transmissible a été documenté en dehors des greffes. Il s'agit d'un parasite, le ver solitaire Hymenolepis nana, qui a développé des cellules cancéreuses chez un patient colombien de 41 ans, séropositif pour le VIH. Les chercheurs ont découvert que les cellules cancéreuses provenaient du ver et non de l'homme. Ce cas, publié en 2015 dans le New England Journal of Medicine, est unique. Selon le Dr Atis Muehlenbachs, pathologiste aux Centers for Disease Control and Prevention (CDC), « c'est la première fois qu'un cancer se développe à partir d'un parasite ». Ce cas montre que des cellules cancéreuses peuvent se transmettre d'une espèce à l'autre, mais cela reste extrêmement rare.
Les mécanismes de transmission : comment les cellules cancéreuses se propagent
Pour qu'une cellule cancéreuse se transmette, elle doit surmonter plusieurs barrières. Tout d'abord, elle doit survivre en dehors de son hôte, puis pénétrer dans un nouvel organisme, et enfin échapper à son système immunitaire. Ces conditions sont rarement réunies, d'où la rareté des cancers transmissibles.
Dans le cas de la TVTC, les cellules cancéreuses se transmettent directement lors de l'accouplement. Elles sont capables de se greffer sur les muqueuses du nouveau chien. Pour le diable de Tasmanie, les cellules se transmettent par morsure. Dans les deux cas, les cellules cancéreuses ont développé des mécanismes pour échapper au système immunitaire, notamment en réduisant l'expression de certaines protéines.
Les implications pour la santé publique
La recherche sur les cancers transmissibles a des implications importantes pour la santé publique. D'une part, elle permet de mieux comprendre les mécanismes de l'oncogenèse et de l'immunité antitumorale. D'autre part, elle souligne l'importance de la prévention des infections à risque, comme le HPV et l'hépatite B.
Pour le grand public, il est essentiel de rappeler que le cancer n'est pas contagieux. Les personnes atteintes de cancer ne doivent pas être mises à l'écart. Selon l'INCa, « il n'y a aucun risque à côtoyer une personne atteinte de cancer ». Cette information est cruciale pour lutter contre la stigmatisation des malades.
En conclusion, le cancer n'est pas contagieux dans la grande majorité des cas. Les exceptions, comme la TVTC ou la DFTD chez les animaux, et le cas du parasite chez l'homme, sont des curiosités médicales qui ne remettent pas en cause la règle générale. La transmission par greffe est un risque résiduel, mais il est pris en compte par les protocoles de dépistage. Il est donc plus que jamais nécessaire de diffuser un message clair : le cancer n'est pas une maladie contagieuse.
