À une quinzaine de kilomètres de Nîmes, dans la commune de Saint-Dionisy, près de Nages-et-Solorgues, une randonnée balisée en jaune conduit les marcheurs jusqu'à l'oppidum des Castels, également appelé Oppidum de Nages. Ce site fortifié gaulois, occupé dès le IIIe siècle avant notre ère, s'étend sur environ 12 hectares et constitue l'un des principaux oppida de la Vaunage. La boucle complète, longue de 6 kilomètres, permet d'observer des vestiges vieux de plus de 2 000 ans et de profiter d'un panorama sur la vallée.
Un départ au complexe sportif des Lauzières
Le départ de la randonnée se fait au complexe sportif des Lauzières à Langlade. Après avoir garé sa voiture et longé les trois terrains de tennis, le chemin débute sur la gauche. Le sentier, spacieux et caillouteux, ne présente pas de difficulté majeure pour commencer. Une barrière peinte d'un trait jaune marque l'entrée de la balade. Un premier panneau d'information indique que l'oppidum se trouve à 2,1 kilomètres. Il suffit de suivre le tracé principal et de laisser de côté les petits chemins qui s'enfoncent dans la garrigue.
Au fil des mètres, les cailloux se multiplient sous les chaussures, obligeant à une vigilance accrue pour éviter les chutes. Après un escalier en pierres naturelles, le chemin se resserre dans la végétation. Le sentier monte légèrement pendant le premier kilomètre, mais pas assez pour couper les randonneurs de la civilisation : les bruits des voitures en contrebas rythment encore la marche.
Un panorama sur la Vaunage et les premiers vestiges
Après environ deux kilomètres de légère montée, le paysage change brusquement. La végétation s'ouvre, laissant place à un panorama silencieux et apaisant sur la Vaunage. Droit devant, la ville de Calvisson se détache, avec le château de la Livière perché sur les hauteurs ; sur la droite, Clarensac complète le tableau. Cette ouverture sur le paysage s'accompagne d'un autre changement : sur le bord du chemin, des pierres commencent à attirer l'attention, révélant les premiers vestiges de l'oppidum. Des tas de gravats investissent le sentier, et un rempart indique la marche à suivre pour arriver sur le site.
L'oppidum des Castels est érigé et occupé dès le IIIe siècle avant notre ère et connaît plusieurs phases d'aménagement au fil du temps. À l'époque, ces hauteurs sont occupées par les Volques Arécomiques, un peuple celte installé sur une vaste partie du territoire de l'actuel Gard. L'oppidum des Castels constitue alors l'un des principaux sites de la Vaunage, qui compte sept villages fortifiés.
Une organisation urbaine d'influence grecque
Dès l'arrivée, une tour s'impose. Les hypothèses penchent vers une fonction de communication avec les autres oppida de la vallée. Derrière les remparts se trouvait une véritable ville organisée. Depuis le sommet de la tour, la disposition rectiligne des murs est frappante, une caractéristique attribuée à une influence grecque. L'organisation dévoile un refuge et un lieu de vie celte.
Aujourd'hui, il faut faire travailler son imagination pour retrouver parmi les vestiges les délimitations de certains foyers. En slalomant entre les différents murets, des passages étroits apparaissent, révélant de possibles portes d'entrée vers ce qui semble être des demeures. Le site, abandonné au Ier siècle après Jésus-Christ, reste le mieux entretenu de la vallée.
De l'oppidum à la source du Ranquet
Deux possibilités s'offrent aux randonneurs : rebrousser chemin pour revenir au point de départ ou continuer vers la source du Ranquet. Pour cette seconde option, il suffit de longer l'oppidum des Castels vers l'est. Une balise jaune indique que la source se trouve à quelques mètres plus bas, après 600 mètres de descente. Quelques habitations sont visibles, signalant la proximité avec le village de Nages-en-Solorgues. Le compteur affiche alors 4 kilomètres de marche quand la source du Ranquet apparaît en face. Cette source, sèche actuellement, était alimentée par les eaux qui s'infiltrent sur une cinquantaine d'hectares.
La source a permis l'installation de l'homme depuis la fin de la période néolithique. Ce point d'eau approvisionnait les habitants de l'oppidum de Roque de Viou à Saint-Dionisy ainsi que celui des Castels. Peu à peu, les habitants de l'oppidum se sont installés près de la source. À la période romaine, en érigeant une agglomération au pied de la source, la soif des hommes et des animaux a pu être étanchée. Deux murets perpendiculaires, datant du Ier siècle, ont été érigés lors de cet exode, et le site de l'oppidum a alors été abandonné.
La deuxième partie de la randonnée est un peu plus sportive. Les deux derniers kilomètres pour rejoindre le point de départ s'étendent sur des chemins en montée au milieu de la garrigue. Arrivés au chemin principal, il faut suivre la direction du chemin de Nages, puis la Castellas, ce qui ajoute 600 mètres au parcours. Cette boucle de 6 kilomètres permet de remonter le temps, d'observer des vestiges et de découvrir un site fortifié celte, dont les traces restent intactes dans la tête des marcheurs.
