Saint-Eutrope de Saintes : entre légende et réalité historique
Le rôle réel de celui qui est devenu Saint-Eutrope demeure largement méconnu. La paroisse de la rive gauche à Saintes maintient fermement son statut d'évangélisateur de la Saintonge et redonne un nouvel élan à la Fête de Saint-Eutrope. Avant la procession prévue le 26 avril, un repas ouvert à tous est organisé pour rassembler la communauté.
Une datation controversée
À quelle époque a véritablement vécu Eutrope de Saintes ? Le Ier siècle, comme l'indique sa page Wikipédia ? L'archiviste diocésain, le père Yves Blomme, reste sceptique. « On en a fait l'envoyé direct de Saint-Pierre, donc un homme du premier siècle. C'est légendaire », affirme-t-il. Deux textes du VIe siècle ont contribué à façonner son image : celui de Vénance Fortunat, qui le présente comme l'évangélisateur de la Saintonge, et celui de Grégoire de Tours, qui décrit son martyr et la découverte miraculeuse de son corps grâce à une apparition.
« Grégoire de Tours gonfle le message de manière assez artificielle. Il raconte cette histoire abracadabrantesque selon laquelle deux clercs auraient eu une apparition. La légende d'Eutrope n'arrête pas de s'amplifier jusqu'à la fin du Moyen-Âge. Le personnage de Sainte-Eustelle est ajouté à ce moment-là », commente Yves Blomme. Pour lui, un Eutrope a bien évangélisé la Saintonge, mais plutôt autour du IVe siècle. « Eutropius est un mot grec qui signifie : 'Je me tourne vers le bien'. Il est probable qu'il soit venu de l'Orient », précise-t-il.
L'héritage antique et la figure de Palladium
La figure de Palladium, qui deviendra Saint-Pallais, est historiquement mieux attestée. Considéré comme le neuvième évêque de Saintes au VIe siècle, il est reconnu pour avoir découvert le tombeau de Saint-Eutrope et développé son culte. « Il a été l'organisateur de l'église de Saintes, et a beaucoup travaillé administrativement. C'est moins spectaculaire », souligne Yves Blomme. Avec Trojan, Vivien, Ambroise ou Concorde, il fait partie de ces saints de l'Antiquité qui marquent encore notre toponymie locale.
La basilique Saint-Eutrope : un monument phare
La basilique Saint-Eutrope, récemment rénovée en 2021, reste un monument emblématique de la ville de Saintes. « Saint-Eutrope est un peu dans la brume de l'histoire », confie le père Bertrand Monnard, curé de la paroisse de la rive gauche. Pour lui, l'essentiel réside dans l'esprit véhiculé par cette figure. « Il y a eu un Saint-Eutrope qui a été le premier évêque. C'est celui qui nous a apporté l'Évangile et qui a fondé l'église dont nous faisons partie. Depuis Saint-Eutrope, il y a eu des évêques à Saintes, sans interruption. L'annonce de l'Évangile, la fondation de l'église et le témoignage du martyr, cela nous suffit pour faire une fête et ne pas oublier ».
Raviver la flamme : la Fête de Saint-Eutrope
La paroisse s'efforce de raviver la dévotion autour de Saint-Eutrope grâce à un programme annuel d'animations. Elle valorise également le lien avec Saint-Jacques-de-Compostelle, dont le chemin passe par la basilique dédiée au premier évêque de Saintes. Depuis neuf ans, elle a redonné de la vigueur à la fête de Saint-Eutrope, célébrée le 30 avril, qui s'était progressivement estompée.
L'événement prend une dimension diocésaine lors du week-end des 25 et 26 avril :
- Le samedi à 20h30, l'évêque préside une veillée d'adoration à la cathédrale Saint-Pierre.
- Le dimanche à 12h15, place Saint-Pierre, un repas indien est ouvert à tous sur inscription (avant le 20 avril au 05 46 92 86 77 ou sur catholiques17.fr, tarif : 12 euros, 5 euros pour les moins de 12 ans).
- Sept associations mettront en lumière « Les Saintais ont du talent ».
- À 14h30, une procession traversera le centre-ville jusqu'à la basilique Saint-Eutrope pour une messe animée par l'évêque.
Cette initiative vise à perpétuer la mémoire de Saint-Eutrope tout en renforçant les liens communautaires, mêlant tradition religieuse et ouverture à tous.
