Une exposition historique à Assise
À Assise, en Ombrie, un événement religieux et historique sans précédent se déroule actuellement. Pour la première fois, les reliques de Saint François, fondateur de l'ordre des Franciscains, sont exposées au public. Cette présentation exceptionnelle, intitulée « Corpus Sancti Francisci », intervient à l'occasion du 800e anniversaire de la mort du saint, survenue le 3 octobre 1226.
Jusqu'au 22 mars, pèlerins et visiteurs pourront se recueillir devant les ossements de Saint François, placés devant l'autel de l'église inférieure de la basilique Saint-François d'Assise. Une inscription en latin sur la vitrine en plexiglas rappelle à qui appartient ce squelette sacré.
Un témoignage spirituel poignant
« Nous croyons que cette longue ostension peut être une expérience significative pour les croyants comme pour les non-croyants parce que François témoigne, avec ces os si abîmés, si consumés, qu'il s'est totalement donné », explique frère Giulio Cesareo, directeur de la communication du couvent franciscain d'Assise.
Le corps du saint, qui renonça à ses richesses pour se consacrer aux pauvres, fut transféré dans la basilique construite en son honneur en 1230. Cependant, sa tombe ne fut redécouverte qu'en 1818, après des fouilles menées dans la plus grande discrétion.
Une conservation minutieuse
Habituellement cachée aux regards, la vitrine transparente conservant les reliques depuis 1978 a été extraite samedi matin du coffre en métal où elle reposait, à l'intérieur du tombeau en pierre dans la crypte. Le squelette de petite taille, dont le crâne fut endommagé lors du transfert au XIIIe siècle, repose sur un drap de soie blanc.
En dehors de contrôles scientifiques, les os de Saint François n'ont été exposés qu'une seule fois en 1978, à un public très restreint et pour une journée seulement. Cette exposition actuelle constitue donc une opportunité unique.
Une sécurité renforcée
« Ce qui est très beau, et qui n'était pas prévu au départ, c'est le fait qu'une châsse en verre pare-balles et anti-effraction recouvrira le corps de François, totalement transparente, et cela nous permettra non seulement de voir, mais aussi de toucher cette châsse », poursuit frère Cesareo.
Outre ce double caisson de protection, des caméras de surveillance fonctionneront 24 heures sur 24 pour assurer la sécurité des reliques, qui devraient attirer jusqu'à 15 000 visiteurs par jour en semaine, et 19 000 les week-ends.
Une affluence record attendue
Les réservations s'élèvent déjà à « presque 400 000 personnes venant de toutes les parties du monde, avec bien sûr une nette prépondérance de l'Italie », détaille frère Marco Moroni, gardien du couvent franciscain. « Mais nous avons aussi des Brésiliens, des Nord-Américains, des Africains », ajoute-t-il.
Habituellement, en cette période creuse, la fréquentation de la basilique ne dépasse pas 1 000 visiteurs par jour en semaine, pour culminer à 4 000 le week-end. L'exposition multipliera donc considérablement l'affluence.
Un héritage spirituel vivant
« Depuis toujours, depuis le temps des catacombes, les chrétiens ont vénéré les os des martyrs, les reliques des martyrs, et ils ne l'ont vraiment jamais vécu comme quelque chose de macabre », retrace frère Giulio Cesareo. Ainsi, ce que « les chrétiens vénèrent encore aujourd'hui, en 2026, dans les reliques d'un saint », c'est « la présence de l'Esprit saint ».
Assise conserve également les reliques de Carlo Acutis, adolescent italien décédé en 2006 et canonisé en septembre par le pape Léon XIV, dans le Sanctuaire de la Spoliation.
Une conservation assurée
Malgré leur exposition prolongée, les reliques de Saint François ne devraient subir aucune altération. « La vitrine est scellée, donc il n'y a aucun contact avec l'air extérieur ; en réalité, elle reste dans les mêmes conditions que lorsqu'elle était dans la tombe », assure frère Cesareo.
Même la lumière, qui restera tamisée dans l'église, ne devrait pas menacer la conservation. « La basilique ne sera pas illuminée comme un stade, [...] parce qu'il n'y a rien de particulier à faire, il s'agit de rencontrer François, ce n'est pas un plateau de cinéma », conclut le franciscain.
Le 4 octobre prochain, pour la première fois depuis près de 30 ans, la Saint François d'Assise sera de nouveau un jour férié en Italie, honorant ainsi le saint patron du pays et rappelant le pape argentin du même nom, décédé en avril 2025 à 88 ans, qui fut le premier à prendre le nom du saint d'Assise.
