Une exposition historique des reliques de Saint François à Assise
Il faut le voir pour le croire, et des milliers de personnes le font chaque jour. Depuis dimanche matin, visiteurs et pèlerins affluent du monde entier vers Assise, en Italie, pour découvrir les ossements de Saint François, exposés pour la première fois au public. Cette exposition exceptionnelle se poursuivra jusqu'au 22 mars, rendant hommage au saint à l'occasion du 800e anniversaire de sa mort.
Une affluence record et une organisation minutieuse
Sur la vaste place qui s'étend devant l'église inférieure de la basilique Saint-François, une foule diverse patiente sous une immense tente blanche après avoir franchi les portiques de sécurité. Familles avec enfants, couples et personnes âgées se succèdent à un rythme soutenu. Environ 750 personnes sont admises toutes les demi-heures, sur réservation préalable gratuite, et le flux de visiteurs, débuté à 07h00, ne tarit pas.
La basilique doit faire face à une affluence historique, avec près de 400.000 créneaux de visite déjà réservés pour ce mois d'exposition. Ce chiffre impressionnant témoigne de l'engouement mondial pour cet événement spirituel unique.
Une expérience émouvante et tangible pour les pèlerins
Le squelette du saint est visible devant l'autel, protégé par une vitrine en plexiglas elle-même enchâssée dans un caisson transparent que le public peut toucher. Cette proximité physique avec les ossements crée une connexion profonde pour les visiteurs.
« Ça a été une matinée très émouvante, un événement unique que j'ai énormément apprécié », confie Nicoletta Benolli, 65 ans, visiblement bouleversée en sortant de l'église sous un radieux soleil hivernal. « Cela rend la chose très réelle. Parce que parfois, nous doutons, mais dans ces moments-là, nous avons vraiment la vérité sous les yeux, nous avons la possibilité de la voir et de la toucher », ajoute cette habitante de Vérone venue spécialement pour l'occasion.
Des moments de recueillement intenses
Face aux reliques reposant sur un drap de soie blanc, les réactions des pèlerins sont variées mais toujours chargées d'émotion. Beaucoup font le signe de croix, certains s'agenouillent, une visiteuse fait lentement glisser son chapelet sur le caisson en verre, et des larmes affleurent sur de nombreux visages.
Nicola Orlandini, 35 ans, venu avec sa compagne, décrit cette expérience : « Assurément, se tenir près d'un tel exemple de sainteté transmet quelque chose à l'esprit, donc on ressent presque le message de François en passant devant, comme s'il nous parlait. Même si c'est un passage très rapide, il est très intense ». Il ajoute : « Bien sûr, il est usé, mais en même temps, on le sent très vivant. Et c'est comme s'il était encore là en chair et en os, les os oui, mais surtout la chair, l'esprit et le message qu'il transmet ».
Une exposition historique sans précédent
Cette exposition marque un moment exceptionnel dans l'histoire de la vénération de Saint François. En dehors de précédentes exhumations à des fins de contrôle et d'examen scientifique, les os du saint n'ont été exposés qu'une seule fois en 1978, à un public extrêmement restreint et durant une journée seulement.
Le corps de Saint François, fondateur de l'ordre des Franciscains qui a renoncé à ses richesses pour se consacrer aux pauvres, fut transféré dans la basilique construite en son honneur en 1230. Cependant, ce n'est qu'en 1818, au terme de fouilles menées dans la plus grande discrétion, que sa tombe fut retrouvée. Celle-ci, scellée, se trouve en temps normal dans la crypte de la basilique, inaccessible au public.
Cette exposition temporaire représente donc une opportunité unique pour des centaines de milliers de personnes de se connecter physiquement et spirituellement à l'héritage de l'un des saints les plus vénérés du christianisme, dans le cadre majestueux de la basilique qui porte son nom.
