Onze personnes ont été miraculeusement secourues au large de la Floride après que leur avion privé s'est abîmé en pleine mer. Coincés sur un radeau de survie pendant plusieurs heures au milieu de l'Atlantique, les rescapés ont finalement été repérés et évacués par l'armée américaine, alors qu'un orage menaçait la zone. « Le fait qu'ils soient tous en vie est assez miraculeux », a déclaré un sauveteur.
Une dérive en mer de plusieurs heures
L'appareil, un Beechcraft 300 King Air à turbopropulseur, reliait Marsh Harbour aux Bahamas à Freeport lorsqu'il a subi une panne moteur, selon les garde-côtes américains. Le pilote a réussi à amerrir à environ 80 kilomètres de Vero Beach, en Floride, avant d'évacuer ses dix passagers sur un radeau de survie jaune. Pendant près de cinq heures, les survivants sont restés bloqués au milieu de l'océan, sans moyen d'appeler les secours ni certitude d'être retrouvés. Alors qu'un orage approchait, ils se sont regroupés sous une bâche pour tenter de se protéger.
Des sauveteurs en action
« Rien qu'en les regardant, on voyait qu'ils étaient en détresse, physiquement, mentalement et émotionnellement », a raconté à Reuters le capitaine Rory Whipple, sauveteur de l'US Air Force, qui a sauté à l'eau pour rejoindre les rescapés. Le signal de détresse émis par l'avion a permis aux garde-côtes américains de lancer rapidement des recherches. Un hélicoptère de la réserve de l'US Air Force, déjà en vol pour une mission d'entraînement, a été redirigé vers la zone du crash.
Un sauvetage sous haute tension
Après avoir repéré le radeau malgré une mer agitée et l'arrivée d'un orage, un avion de secours HC-130J Combat King II a largué de l'eau, de la nourriture et du matériel de flottaison supplémentaire pour maintenir les survivants en vie jusqu'à l'arrivée de l'hélicoptère. Les 11 passagers ont finalement été hélitreuillés un à un, quelques minutes seulement avant que l'appareil de secours ne soit contraint de ravitailler en urgence. Tous ont été transportés vers l'aéroport international Melbourne Orlando pour y recevoir des soins. Selon les autorités, leur état est stable. « Je n'ai jamais connu quelqu'un qui ait survécu à un amerrissage forcé en pleine mer », a confié la major Elizabeth Piowaty.
