La NBA est en deuil. L'Américain Don Nelson, figure emblématique du basket en tant que joueur des Boston Celtics et entraîneur, est décédé dimanche à l'âge de 86 ans, a annoncé sa famille. Intronisé au Hall of Fame en 2012, il restera comme l'un des techniciens les plus iconiques de la Ligue nord-américaine, où il a officié durant 31 saisons, principalement aux Golden State Warriors (1988-1995 puis 2006-2010), aux Milwaukee Bucks (1976-1987) et aux Dallas Mavericks (1997-2005).
Un palmarès impressionnant
Trois fois meilleur entraîneur de l'année (1983, 1985, 1992), Don Nelson a accumulé 1 335 victoires en saison régulière, un record qu'il a détenu jusqu'en 2022, avant d'être dépassé par Gregg Popovich. Malgré 18 participations aux play-offs, il n'a jamais réussi à mener son équipe en finale NBA. Cependant, il a connu la consécration en tant que joueur, remportant cinq titres avec les Celtics (1966, 1968, 1969, 1974, 1976). Son numéro 19 a été retiré par la franchise de Boston.
Un innovateur respecté
Don Nelson était réputé pour avoir favorisé un rythme de jeu plus rapide et spectaculaire, basé sur les joueurs extérieurs. Son approche a influencé la NBA moderne. « Don Nelson était un véritable innovateur […] Une grande partie de ce qui est aujourd'hui considéré comme courant dans la NBA moderne trouve son origine dans la façon dont Nellie abordait ce sport », a déclaré Steve Kerr, entraîneur des Warriors, cité dans un communiqué.
Un mentor pour les stars
Il a également joué un rôle clé dans le développement de futurs MVP comme Dirk Nowitzki et Stephen Curry. Dirk Nowitzki a réagi sur X : « Tu as cru en moi. Tu as su voir en mon jeu des possibilités avant même que je ne réalise que j'en étais capable. Je l'ai dit un million de fois et je le répéterai toujours : je ne pense pas que ma carrière aurait pu prendre cette tournure sans toi, mon premier entraîneur, qui m'as donné la liberté de jouer à ma façon. Je ne peux que te dire MERCI. Pour tout. »
Un titre mondial en 1994
Don Nelson a aussi remporté le Mondial-1994 aux commandes de la « Dream Team II », une sélection américaine qui comprenait notamment Shaquille O'Neal, Reggie Miller et Dominique Wilkins. Son héritage dans le basket reste immense, tant par ses innovations tactiques que par son influence sur plusieurs générations de joueurs et d'entraîneurs.
