Une conférence retrace le parcours singulier d'Émile Dubois, un habitant de la Saintonge au XIXe siècle, condamné pour détournement de fonds en France avant de bâtir une nouvelle vie outre-Atlantique.
Un collectionneur passionné
Ancien chef d’entreprise dans le secteur de l’informatique – il avait créé avec son épouse Gaëlle l’entreprise E-Wi Télécom –, Jean-Christophe Popinot s’est reconverti dans la location de bureaux. Le couple avait racheté l’ancien hôtel-restaurant La Goule Benèze (avenue Port-Mahon) pour le transformer en lieu d’espace de travail partagé, en 2022.
Passionné par le monde du Cognac, Jean-Christophe Popinot a été rattrapé par son hobby. Ce bel immeuble avait en effet été occupé par un négociant de Cognac. Collectionneur de tous les objets en lien avec le nectar charentais, le quadragénaire est en quête permanente de nouvelles pièces. Abonné aux sites des ventes aux enchères, il a pu se procurer une plaque émaillée vantant les mérites du Cognac Em. Dubois & Co. « C’est surtout la présence du blason de la ville de Saint-Jean-d’Angély (avec la représentation de la tête de saint Jean-Baptiste) qui m’a interpellé », raconte le collectionneur qui s’est ensuite plongé dans les archives.
Fils d’un cantonnier
« J’assimilerai cela à une véritable traque », poursuit Jean-Christophe Popinot qui est allé de découverte en découverte. Né en 1844 dans le quartier de l’Étore à Saint-Jean-d’Angély, Émile Dubois était le fils d’un cantonnier. Doué pour le commerce, il fait rapidement fortune dans le monde du négoce du Cognac. Mais la crise du phylloxéra est arrivée, mettant à mal toute l’économie locale.
En 1880, la presse (en l’occurrence « La Gazette de France ») évoque le procès de l’Angérien Émile Dubois. « Cela m’a intrigué mais j’ai eu du mal à recueillir des informations. Émile Dubois était conseiller municipal lors du mandat de maire de Joseph Lair, mais après avoir passé de très nombreuses heures sur internet, je suis parvenu à mes fins. »
Un destin incroyable
Le passionné angérien a notamment pu découvrir qu’Émile Dubois avait fui sa ville natale mais aussi son pays. « J’ai découvert son nom dans des registres des services de l’immigration aux États-Unis », continue Jean-Christophe Popinot. Condamné par contumace pour avoir détourné 300 000 francs de l’époque, Émile Dubois a changé de vie outre-Atlantique. « Son Cognac avait été primé à Philadelphie, il avait déjà des contacts là-bas. Émile Dubois a changé de nom et est devenu une personnalité reconnue aux États-Unis alors qu’il a été oublié dans notre coin de Saintonge », précise le chef d’entreprise angérien qui le reconnaît : « J’ai été plus que passionné par cette histoire, j’ai presque été dévoré par ce parcours incroyable. »
L’ancien informaticien refuse d’en raconter davantage sur l’incroyable destin de l’escroc angérien. Les amoureux d’histoire locale, ils sont nombreux, sont toutefois chanceux. Jean-Christophe Popinot organise le jeudi 4 juin à 20 h 15 une causerie sur l’histoire d’Émile Dubois. La Maison Kocity, 21 avenue Port Mahon à Saint-Jean-d’Angély. Gratuit, inscriptions sur my.weezevent.com/les-causeries-de-kocity-laffaire-emile-dubois.
