Saintes face au défi récurrent d'un équipement culturel majeur
Depuis plusieurs décennies, la question d'un centre de congrès ou d'une salle de spectacle digne de ce nom hante les débats municipaux à Saintes, sans qu'aucun projet concret ne voie finalement le jour. Ce serpent de mer politique a connu son dernier rebondissement lors du mandat de Bruno Drapron, où une rénovation du hall Mendès-France semblait sur les rails avant de brutalement s'essouffler en 2022.
Une consultation citoyenne révélatrice
À l'occasion des élections municipales de mars 2020, le journal Sud Ouest avait proposé à ses abonnés de voter pour les sujets prioritaires à traiter dans leur commune. La question « Faut-il doter la capitale saintongeaise d'un centre de congrès et/ou salle de spectacle ? » s'était naturellement imposée, témoignant de l'importance de ce dossier pour les habitants.
Le hall Mendès-France, un lieu incontournable mais vieillissant
Ce qui est certain, c'est qu'une ville comme Saintes ne peut se passer d'un équipement tel que le hall Mendès-France. Chaque week-end ou presque, l'espace accueille des événements variés : salons en tous genres, fêtes associatives, cérémonies de vœux ou meetings électoraux. Avec ses 2 700 mètres carrés, son emprise foncière est jugée « très intéressante » par les élus, mais le bâtiment nécessite une modernisation urgente.
Des projets avortés à travers les mandats
L'histoire récente de Saintes est jalonnée de tentatives infructueuses :
- Sous Bernadette Schmitt (2001-2008), un projet de salle de concert avait été évoqué au sein de la Communauté de communes du Pays santon, mais il avait cédé la place au complexe aquatique Aquarelle.
- Jean Rouger (2008-2014) avait mené une réflexion pour transformer le théâtre Geoffroy-Martel.
- Jean-Philippe Machon (2014-2020) s'était concentré sur l'espace Mendès-France pour y intégrer une salle de spectacle et de conférence, tout en défendant un projet de gradins dans l'amphithéâtre gallo-romain.
L'unanimité électorale de 2020
Lors de la campagne municipale de 2020, les six candidats s'étaient déclarés favorables à un projet d'équipement culturel :
- Jean-Philippe Machon (divers droite) évoquait une « rénovation et transformation en palais des congrès ».
- Bruno Drapron (Horizons) optait « plutôt » pour une salle de concert, annonçant une étude de réhabilitation.
- Rémy Catrou (LFI) plaidait pour une formule « deux en un », combinant palais des congrès et salle de spectacle.
Le coup d'arrêt de 2022
Pourtant, le mandat de Bruno Drapron s'achève sans avancée significative. En avril 2021, le Conseil municipal avait pourtant voté une autorisation de programme de 2,8 millions d'euros pour « la réhabilitation du hall Mendès-France en palais des congrès ». Mais un an plus tard, en avril 2022, un coup de frein brutal a réduit cette enveloppe à seulement 15 000 euros, officiellement pour « retravailler le projet en relation avec la Communauté d'agglomération ». Renseignements pris auprès de l'Agglo, aucun projet n'est aujourd'hui sur la table.
Alors que les fresques de l'espace Mendès-France ont été prolongées en juin 2025 lors des Festivités urbaines, le bâtiment continue de vieillir sans perspective claire de rénovation. Ce dossier symbolise les difficultés des collectivités à concrétiser des projets d'équipement structurants, même lorsqu'ils font consensus parmi les forces politiques et la population.
