La renaissance ferroviaire de Bagnères-de-Luchon : un nouvel élan pour une station thermale historique
En Haute-Garonne, la remise en service de la ligne ferroviaire Montréjeau-Luchon, interrompue pendant onze années, offre à la station thermale de Bagnères-de-Luchon l'opportunité d'écrire un chapitre inédit de son histoire riche et mouvementée. Le 22 juin 2025, le train s'est arrêté à nouveau en gare, marquant un tournant significatif pour cette destination aux racines antiques. En seulement cinq mois, près de 50 000 voyageurs ont emprunté cette liaison, témoignant d'un engouement renouvelé pour ce joyau des Pyrénées.
Des origines romaines à l'âge d'or de la Belle Époque
L'histoire de Luchon débute dès 72 av. J.-C. avec l'arrivée des Romains par le port de Vénasque. Ces derniers, premiers à exploiter les eaux sulfurées aux vertus thérapeutiques reconnues pour les affections ORL et rhumatologiques, érigèrent les premiers thermes dédiés à Ilixon, divinité éponyme de la localité. « Au Moyen Âge, la population locale a vraisemblablement continué à profiter de ces eaux chaudes, mais on n'entend plus parler des thermes », précise Nathalie Benelli, guide à l'office de tourisme, lors des visites organisées.
Les eaux thermales, infiltrées en altitude dans le val d'Aran, effectuent un long parcours souterrain avant de remonter naturellement à Luchon, dans le secteur de Ravi. Au XVIIIe siècle, l'intendant Antoine Mégret, baron d'Étigny, impulse un essor décisif en construisant un bâtiment thermal et en traçant une allée vers le bourg historique, jetant les bases du développement urbain. Son invitation au duc de Richelieu, dont la guérison attire la cour royale, consolide la réputation de la station.
Le XIXe siècle voit l'éclosion de la Belle Époque : les thermes Chambert, inaugurés en 1857, le casino érigé en 1880, et l'arrivée du train en 1873 transforment Luchon en destination prisée de l'élite. « On vient prendre les eaux à Luchon, mais aussi y faire des rencontres ou des affaires », analyse Nathalie Benelli. La station accueille des personnalités telles que le président Sadi Carnot et la famille Rostand, dont Edmond séjourna à plusieurs reprises dans la villa Julia.
Un patrimoine vivant et des traditions préservées
La confrérie des guides à cheval, fondée en 1763 par le baron d'Étigny, incarne la persistance des traditions. Une quinzaine de membres, dirigés par Christopher Pujol, perpétuent cet héritage en défilant lors d'événements majeurs, du 14 Juillet à la visite récente du prince de Monaco. Parallèlement, le vaporarium, hammam naturel alimenté par de la vapeur sulfureuse, reste accessible au sein du nouveau pôle aqualudique des thermes, mêlant modernité et patrimoine.
L'architecture Belle Époque, avec ses villas somptueuses et ses hôtels monumentaux comme le Grand Hôtel de Luchon – bientôt restauré –, témoigne de ce passé florissant. La station de ski de Superbagnères, développée à partir de 1907, et la Crémaillère express, télécabine moderne mise en service en 2023, complètent l'offre touristique.
Renouveau et perspectives d'avenir
Après un déclin post-guerre, marqué par la transformation d'hôtels en résidences, Bagnères-de-Luchon connaît un renouveau grâce à la réouverture de la ligne ferroviaire et la rénovation des thermes. Avec plus de 2 000 habitants, une offre commerciale dynamique et des infrastructures modernisées, la station retrouve peu à peu son attractivité. Cette renaissance ferroviaire, couplée à un riche patrimoine historique, ouvre une nouvelle page pour cette destination ancrée dans l'histoire des Pyrénées.
