Marc et Véronique Bernal, âgés de 66 et 60 ans, sont les deux seuls habitants officiels de l'île de Sainte-Lucie, située à Port-la-Nouvelle dans l'Aude. Ils y vivent neuf mois par an, de février à novembre, comme gardiens du refuge. Le couple a tout plaqué après une vie bien remplie pour s'installer dans ce havre de paix.
Un refuge chargé d'histoire
Le domaine de Sainte-Lucie, édifié à partir du XVIIe siècle, a d'abord abrité un couvent appartenant aux archevêques de Narbonne, puis une exploitation agricole et un relais de chasse. Aujourd'hui, le refuge accueille jusqu'à 30 personnes et propose un gîte de six places. Marc et Véronique y offrent une cuisine généreuse, préparée avec les légumes de leur potager.
« Chaque fois qu'on ouvre les yeux, c'est magnifique », confie Véronique. Le couple, originaire de Nice, a découvert l'île par hasard. « On est Niçois, la mer nous manquait, un pote nous a dit "Venez vers Sigean", on a débarqué ici et on est tombé sur cette offre d'emploi insolite. On s'est tout de suite dit que c'était pour nous », raconte Marc.
Une nature préservée
L'île est un espace protégé, situé dans le parc naturel régional et la réserve naturelle régionale. On y observe chevreuils, renards, flamants roses, cigognes et bien d'autres espèces. « Je me lève tôt pour sortir le chien et j'en profite pour observer les chevreuils », partage Véronique. Marc ajoute avec humour : « Ils émettent un aboiement rauque pas très beau alors qu'ils sont tout mignons. »
L'accès à l'île se fait uniquement à pied ou à vélo, ce qui renforce son caractère préservé. Les visiteurs doivent marcher environ un kilomètre après avoir traversé le pont de l'écluse. En été, la chaleur peut être intense, avec des températures frôlant les 38 °C, et l'accès peut être interdit en cas de risque d'incendie.
Un quotidien chargé
Le refuge est ouvert sept jours sur sept d'avril à octobre. Véronique s'occupe de la cuisine, du jardin et des fleurs, tandis que Marc gère l'entretien et les petits-déjeuners. Le couple ne s'arrête jamais, mais il ne regrette rien : « On a assez stressé dans la vie, vivre à Sainte-Lucie, c'est parfait pour nous. Plus jeunes, on ne jurait que par la ville. Maintenant, c'est tout le contraire. »
Les visiteurs sont conquis. Une famille arrivée à midi, surprise par la chaleur, a été accueillie avec des serviettes humides et des boissons fraîches. « On avait déjà visité Sainte-Lucie mais là aujourd'hui c'est étouffant, on s'est fait surprendre », témoigne une des visiteuses. Marc a même offert un pichet de rosé à des randonneurs qui pique-niquaient.
Informations pratiques
Le refuge propose une demi-pension à 52 €, comprenant le repas du soir, la nuitée en dortoir et le petit-déjeuner. La réservation est obligatoire au 06 07 41 19 32. Les meilleures périodes pour visiter sont avril, mai, septembre et octobre, selon Marc. Une expérience unique à quelques kilomètres de chez soi.
