À Béziers, l'escalier d'écluses de Fonsérannes, chef-d'œuvre du XVIIe siècle imaginé par Pierre-Paul Riquet, est l'un des sites les plus visités de la région Occitanie. Ce monument classé au patrimoine mondial de l'UNESCO permet aux bateaux de franchir un dénivelé de 21,5 mètres grâce à neuf bassins en enfilade, une prouesse technique unique au monde.
Un projet ambitieux pour relier deux mers
L'idée de relier l'Atlantique à la Méditerranée par voie d'eau n'était pas nouvelle : les Romains, Charlemagne, François Ier et Henri IV y avaient tous pensé sans jamais oser se lancer. C'est finalement sous Louis XIV que Pierre-Paul Riquet, natif de Béziers et fermier général de son état, relève le défi. En 1666, il obtient l'autorisation royale et lance le chantier en 1667, à l'âge de 58 ans. Il hypothèque sa fortune personnelle pour mener à bien ce projet colossal.
Le résultat est un canal de 240 kilomètres reliant Toulouse à la Méditerranée, inauguré en 1681, deux ans après la mort de Riquet. L'UNESCO inscrit cet ouvrage au patrimoine mondial en 1996, reconnaissant son génie technique et son importance historique.
L'escalier de Neptune : une prouesse technique
À Béziers, Riquet doit faire face à un obstacle majeur : un dénivelé de 21,5 mètres entre le canal et le lit de l'Orb. Pour permettre aux bateaux chargés de plusieurs tonnes de franchir cette hauteur équivalente à un immeuble de six étages, il conçoit neuf bassins en enfilade sur 312 mètres, appelés l'"escalier de Neptune".
Ce que peu de visiteurs remarquent, c'est la forme ovoïde des bassins, une innovation qui permet aux murs de pierre de mieux résister à la pression de l'eau. Les ingénieurs modernes reconnaissent cette solution comme optimale, même si elle a été trouvée sans calcul hydraulique. Les 63 écluses ovoïdes du canal sont uniques au monde.
Un site réaménagé pour accueillir le public
Le site des 9 Écluses est le plus fréquenté de l'Hérault et attire un public nombreux dans toute la région Occitanie. En 2017, après près de deux ans de travaux initiés par l'Agglo Béziers Méditerranée, il a été entièrement réaménagé pour améliorer l'accueil des visiteurs. On y trouve désormais un vaste parking avec cheminement piétonnier, un restaurant avec vue panoramique, la Maison du coche d'eau restaurée qui abrite un bureau d'information touristique, une boutique de produits du terroir et une billetterie. Des compagnies de bateaux à passagers y ont également leurs péniches amarrées.
"Tous ces travaux permettent d'accueillir, de façon plus qualitative, beaucoup plus de public", assure Jean Muller, directeur général de l'office de tourisme Béziers Méditerranée. "Depuis, chaque année, nous accueillons quasiment toujours autant de visiteurs."
Comment découvrir ce patrimoine
Plusieurs options s'offrent aux visiteurs pour explorer le canal. La Compagnie des Bateaux du Midi propose des croisières commentées d'avril à octobre, de deux heures à la journée complète, au départ du quai du Port-Neuf ou des écluses elles-mêmes. On peut longer le tunnel du Malpas, passer sous le pont-canal avec vue sur la cathédrale Saint-Nazaire, et remonter ou descendre l'escalier de Neptune depuis l'eau. Des repas à bord sont possibles, et en juillet-août, des croisières en soirée permettent de voir les écluses illuminées à la nuit tombée.
Pour une immersion plus tranquille, la location de péniche sans permis est une option dépaysante. Une formation d'une heure suffit pour se balader, mais il faut compter une demi-journée pour franchir l'escalier de Fonsérannes. À vélo, un chemin longe le canal sur des dizaines de kilomètres, à l'ombre des platanes. Le site propose également une chasse au trésor pour les familles.
