Le rond-point de la Maison du commando, au Lavandou (Var), portera désormais le nom de Pierre Velsch, ancien commando d’Afrique et dernier témoin du Débarquement de Provence, décédé en 2022. Le baptême aura lieu samedi 15 août, jour anniversaire du débarquement, et coïncide avec le centenaire de sa naissance. Cette dénomination honore à la fois le libérateur et l’homme qui, pendant plus de 70 ans, a transmis la mémoire de ses compagnons tombés au combat.
Un engagement à 17 ans malgré l’opposition familiale
Né en 1926 à Kouba, près d’Alger, Pierre Velsch n’a que 13 ans lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate. Dès lors, il n’a qu’une seule idée en tête : s’engager. À 17 ans, malgré l’opposition de sa famille, il rejoint les commandos d’Afrique, unités d’élite issues des Corps francs d’Afrique, formées pour les missions les plus exigeantes : infiltration, combat rapproché et actions de choc. Son choix était guidé par un fort patriotisme et un esprit de camaraderie qui ne le quittera jamais.
Dans la nuit du 14 au 15 août 1944, les commandos d’Afrique sont les premiers soldats français à mettre pied sur les plages du Canadel. Leur objectif : neutraliser les batteries allemandes du Cap Nègre, afin de permettre le succès du Débarquement de Provence. Treize commandos y perdent la vie, et Pierre Velsch ne cessera jamais de parler d’eux.
Un parcours de guerre et une carrière à la Banque de France
La guerre le conduit ensuite à Hyères, où il participe à la neutralisation de la batterie de Mauvanne, puis au fort du Coudon, à la libération de Toulon, aux combats des Vosges et enfin à la libération de Belfort. En novembre 1944, il échappe de peu à la mort, vaincu par le froid et les combats. Démobilisé en 1946, il mène une carrière à la Banque de France et est décoré de la Croix de guerre, de la Croix du combattant volontaire, de la Médaille militaire, et élevé à la dignité de commandeur de la Légion d’honneur en 2022.
Installé au Lavandou en 1996, il choisit d’être proche de cette plage où sa vie a basculé. Il s’est évertué à transmettre son histoire et surtout celle de ses compagnons. Ses yeux pétillaient dès qu’il racontait cette nuit du 15 août 1944, comme si elle s’était déroulée la veille. Tout était resté intact dans sa mémoire : les visages de ses camarades, les tirs dans l’obscurité, les pertes, la peur et la fraternité.
Un hommage qui dépasse le simple nom
« Un homme discret et souriant, qui préférait parler des autres et évoquer ses compagnons tombés au combat, plutôt que son propre courage », explique Patrice Caserio, commando d’honneur et ancien commandant de brigade de gendarmerie. Il ajoute : « Il aimait aussi intervenir dans les écoles et les lycées afin de transmettre l’histoire des Commandos d’Afrique et de faire vivre la mémoire de tous ses camarades. »
Décédé le 25 septembre 2022, Pierre Velsch laisse le souvenir d’un héros humble, profondément attaché à la mémoire de ses camarades. Patrice Caserio témoigne : « Avec Pierre, j’ai partagé de nombreux moments simples, loin des cérémonies officielles. Nous nous retrouvions chez lui, au Lavandou, très souvent autour d’une anisette qu’il appréciait particulièrement, et nous refaisions le monde. Pierre n’était pas seulement un Commando d’Afrique, un ancien combattant prestigieux ou une grande figure de la mémoire locale. Il était une présence, un repère et presque un membre de ma famille. »
Ce 15 août, le baptême du rond-point intervient l’année de son centenaire, mais cela n’était pas voulu : les démarches avaient été faites bien avant. À travers ce rond-point, c’est bien plus qu’un nom qui est gravé, mais celui d’une génération de jeunes Français d’Afrique qui, sans avoir jamais foulé le sol de la France, vinrent le libérer au prix de leur vie et de leur jeunesse. Le souvenir du dernier des commandos d’Afrique continuera d’accompagner les cérémonies du 15 août au Lavandou, et sur ces plages du Var où un matin de 1944, un adolescent de dix-sept ans a laissé sa trace indélébile dans les mémoires. Var-matin reviendra sur les détails des célébrations de samedi dans sa prochaine édition.
