Sofian Kheyari, ancien joueur de l'AS Cannes, a passé sept ans comme adjoint d'Hervé Renard puis Roberto Mancini avec la sélection nationale d'Arabie Saoudite. Il revient sur cette expérience « incroyable » qui a culminé avec la victoire historique contre l'Argentine (2-1) lors de la Coupe du monde 2022 au Qatar.
Un appel décisif en 2019
À l'été 2019, alors qu'il s'apprêtait à entamer sa deuxième saison à Cannes en National 3, Sofian Kheyari reçoit un appel d'Hervé Renard, son ex-beau-père, qui lui propose de le suivre en Arabie Saoudite. « J'avais 35 ans, c'était le moment de sauter le pas », confie-t-il. Il quitte alors la France pour Riyad, où il s'installe durablement, suivant le conseil de Renard : « Quand tu viens dans un pays qui n'est pas ta culture, il faut habiter dans le pays pour s'en imprégner. »
De Renard à Mancini : deux sélectionneurs, deux styles
Kheyari a travaillé sous les ordres d'Hervé Renard pendant près de six ans, avant que ce dernier ne soit limogé fin avril 2024. Il a ensuite connu Roberto Mancini, mais l'expérience n'a duré que 14 mois. « Il faisait beaucoup d'allers-retours en Italie », critique Kheyari, estimant que pour fédérer, il faut vivre sur place. Mancini a été limogé en octobre 2024.
Le match de tous les records : Argentine 1-2 Arabie Saoudite
Le 22 novembre 2022, à Doha, les « Faucons » créent la sensation en battant l'Argentine, championne du monde en titre, 2-1. « Je regardais les matchs du Mondial à la télé quand j'étais petit, pour moi, c'était inatteignable, c'était le summum, et j'y ai participé... On a battu les champions du monde, le meilleur joueur du monde (Messi) », s'enthousiasme Kheyari. Cette victoire a eu un impact retentissant : « Après ça, on a vu Cristiano Ronaldo signer en Arabie Saoudite. Est-ce que le foot saoudien serait ce qu'il est aujourd'hui si on n'avait pas fait cet exploit ? Je ne sais pas, en tout cas, depuis, beaucoup de très bons joueurs ont rejoint le championnat. »
Une génération dorée et des progrès à faire
Kheyari, qui avait aussi en charge les U15 et U17, dresse un portrait flatteur du joueur saoudien : « Sur le talent, il n'a absolument rien à envier au joueur français. Par contre, ils doivent progresser sur le travail, la préparation invisible et la diététique. » Il cite Nasser Larguet, directeur technique national de 2022 à juin 2026, qui lui a confié que « le joueur saoudien était plus talentueux que le joueur marocain ». En exemple, le capitaine Salman Al-Faraj, « un joueur exceptionnel », a commencé le foot à 16 ans et a participé à deux Coupes du monde.
Objectif : voler de ses propres ailes
À 42 ans, Kheyari a tourné la page de l'Arabie Saoudite et de son mentor Hervé Renard. « Je l'ai remercié. Il m'a tendu la main. Je lui serai toujours reconnaissant. Mais je lui ai aussi dit que j'avais besoin d'évoluer, de voler de mes propres ailes. » Il envisage de passer le diplôme UEFA Pro pour intégrer un staff professionnel, probablement à l'étranger. Revenir en France ? « Je ne pense pas. Ici, un coach qui n'a pas de “nom” doit prouver, prouver, prouver, avant d'être reconnu. » Son rêve ? Retravailler avec Renard si celui-ci reprend l'Algérie, « la terre de mon père, de mon grand-père ».
