L'ambassadeur des États-Unis en Italie, Markell A. Smith, a transformé son yacht privé, immatriculé aux îles Caïmans, en lieu de réceptions diplomatiques. Cette pratique, révélée par le journal italien Il Fatto Quotidiano le 7 août 2026, soulève des questions éthiques et fiscales, alors que le navire de 40 mètres, baptisé Sea Diamond, est utilisé pour des événements officiels avec des responsables italiens.
Une pratique controversée au cœur de la diplomatie
Selon l'enquête, le yacht a accueilli au moins trois réceptions officielles depuis 2024, dont une en juin 2026 avec des membres du Parlement italien. L'ambassade a confirmé l'utilisation du bateau, arguant qu'il s'agit d'un « cadre informel propice au dialogue ». Cependant, des experts en éthique publique dénoncent un conflit d'intérêts potentiel, car le navire est enregistré dans un paradis fiscal, les îles Caïmans, où les impôts sur les sociétés sont inexistants.
Le yacht, évalué à environ 12 millions d'euros, appartient à une société offshore détenue par la famille de l'ambassadeur. Selon des documents consultés par Il Fatto Quotidiano, cette société a été créée en 2019, deux ans avant la nomination de M. Smith. L'ambassadeur, un homme d'affaires prospère, a déclaré ses revenus conformément aux règles américaines, mais l'utilisation d'un navire immatriculé aux Caïmans pour des fonctions officielles est jugée « inappropriée » par plusieurs sénateurs démocrates.
Des précédents et des règles floues
Cette affaire rappelle d'autres cas d'ambassadeurs américains utilisant leurs résidences privées pour des événements officiels, mais l'utilisation d'un yacht enregistré à l'étranger est inédite. Le département d'État américain a publié un communiqué rappelant que « les ambassadeurs doivent respecter les lois locales et internationales », sans commenter spécifiquement le cas. En Italie, le ministère des Affaires étrangères a indiqué qu'il n'avait pas été informé de ces réceptions, mais qu'il « veillerait à la conformité des pratiques diplomatiques ».
Des juristes italiens soulignent que l'utilisation d'un navire battant pavillon des îles Caïmans dans les eaux italiennes pourrait enfreindre les règles douanières, mais aucune infraction n'a été constatée jusqu'à présent. Le yacht est amarré au port de Civitavecchia, près de Rome, et ses sorties en mer sont fréquentes, notamment lors de sommets internationaux.
Impact sur la relation bilatérale et l'image des États-Unis
Cette affaire intervient dans un contexte de tensions commerciales entre Rome et Washington. L'ambassadeur Smith, nommé par l'administration Biden, est un proche du président, et sa méthode de diplomatie « yacht » est perçue comme un signe de privilège déconnecté des réalités locales. Un sondage réalisé par l'institut SWG pour La Repubblica indique que 62 % des Italiens estiment que cette pratique est « déplacée » pour un représentant diplomatique.
Des sources proches de l'ambassade affirment que le yacht a également été utilisé pour des rencontres avec des chefs d'entreprise italiens, ce qui pourrait être interprété comme une tentative d'influence commerciale. L'ambassadeur a défendu son choix en affirmant que « les discussions informelles en mer permettent de créer des liens plus authentiques », mais cette justification n'a pas convaincu les critiques.
L'opposition italienne, notamment le Mouvement 5 Étoiles, a demandé une enquête parlementaire sur cette affaire. Une porte-parole du parti a déclaré : « Nous ne pouvons pas accepter qu'un ambassadeur utilise un yacht offshore pour contourner les règles de transparence. Cela jette une ombre sur les relations entre nos deux pays. »
Des précédents juridiques et des implications futures
Cette affaire pourrait avoir des conséquences sur la réputation des États-Unis en Italie, où la lutte contre l'évasion fiscale est un sujet sensible. Le gouvernement italien, dirigé par Giorgia Meloni, a récemment renforcé les contrôles sur les yachts de luxe battant pavillon étranger, dans le cadre de la lutte contre le blanchiment d'argent. Selon le registre maritime italien, plus de 1 200 yachts immatriculés aux îles Caïmans naviguent dans les eaux italiennes, ce qui complique la surveillance.
Des experts en droit international estiment que l'immunité diplomatique ne couvre pas les activités commerciales ou privées d'un ambassadeur. Si une plainte était déposée, le yacht pourrait être saisi, mais cela semble peu probable en raison des privilèges diplomatiques. Le département d'État américain pourrait également rappeler l'ambassadeur pour consultation, mais aucune décision n'a été annoncée.
En attendant, les réceptions sur le Sea Diamond ont été suspendues, selon des sources italiennes. L'ambassade a précisé qu'elle « évaluait la situation » et qu'elle « respecterait toutes les directives éthiques ». Cette affaire met en lumière les zones grises de la diplomatie moderne, où les frontières entre vie privée et fonctions officielles deviennent floues, surtout pour les ambassadeurs issus du monde des affaires.
