Le dauphin, mammifère marin réputé pour son intelligence, est utilisé depuis des décennies par certaines marines militaires, notamment américaine et russe. Ces animaux, dressés pour des missions spécifiques, font l'objet de nombreux fantasmes et de spéculations. Cet article revient sur la réalité de ces programmes, leurs missions réelles et les raisons de leur existence.
Des programmes militaires bien réels
La marine américaine a officiellement lancé son programme de mammifères marins en 1960, avec le Marine Mammal Program basé à San Diego. Les dauphins y sont entraînés pour détecter des mines sous-marines, protéger des ports et des navires, et parfois récupérer des objets. Selon des documents officiels, une soixantaine de dauphins et une trentaine d'otaries sont actuellement actifs dans ce programme.
La Russie, de son côté, a également utilisé des dauphins, notamment en mer Noire, où des enclos ont été repérés près de Sébastopol. En 2018, des images satellite ont montré des dauphins dans des bassins militaires, laissant supposer un usage pour la protection de la flotte russe. Les autorités russes n'ont jamais officiellement confirmé ces programmes, mais les preuves sont nombreuses.
Des missions concrètes et limitées
Contrairement aux idées reçues, les dauphins ne sont pas utilisés comme armes offensives. Leur rôle principal est la détection de mines et la surveillance. Leur écholocation naturelle leur permet de localiser des objets métalliques sous l'eau avec une précision remarquable, bien supérieure à celle des sonars artificiels. Ils peuvent ainsi signaler la présence de mines à leurs maîtres-chiens, qui les récompensent ensuite.
Les dauphins sont également utilisés pour protéger les ports et les navires contre les plongeurs ennemis. En 2003, lors de l'invasion de l'Irak, la marine américaine a déployé des dauphins dans le port d'Umm Qasr pour sécuriser la zone. Ils ont réussi à détecter et à neutraliser plusieurs plongeurs hostiles, selon des rapports militaires.
Des fantasmes persistants
Malgré ces missions limitées, les fantasmes sur les dauphins soldats persistent. Certains croient qu'ils sont capables de poser des explosifs ou d'attaquer des cibles humaines. Des rumeurs ont circulé sur des dauphins équipés de pistolets ou de harpons, mais aucune preuve n'a jamais été apportée. Les scientifiques et les militaires s'accordent à dire que ces animaux ne peuvent pas être utilisés comme armes létales, leur dressage étant basé sur la coopération et la récompense.
Des documentaires et des films ont amplifié ces mythes, comme le film « Le Jour du dauphin » (1973), qui imagine des dauphins entraînés à commettre des assassinats. En réalité, les dauphins sont des animaux sensibles, et leur emploi dans des missions offensives serait contraire à leur nature.
Des questions éthiques
L'utilisation de dauphins à des fins militaires soulève des questions éthiques. Les associations de protection animale dénoncent les conditions de vie de ces animaux, souvent maintenus en captivité dans des bassins artificiels. Selon l'association PETA, les dauphins souffrent de stress et de maladies liées à la captivité. Certains programmes ont été critiqués pour leur manque de transparence.
En 2017, la marine américaine a annoncé qu'elle prévoyait de remplacer progressivement ses dauphins par des robots sous-marins, mais le programme reste actif. Les dauphins continuent d'être utilisés, car leur capacité à détecter les mines est toujours jugée supérieure à celle des technologies artificielles.
Un avenir incertain
L'avenir des dauphins militaires est incertain. Alors que les technologies robotiques progressent, certains pays pourraient abandonner ces programmes. Cependant, la Russie semble maintenir les siens, et d'autres nations, comme l'Iran, ont été suspectées d'utiliser des dauphins. En 2000, la Russie a vendu des dauphins à l'Iran, selon des rapports non confirmés.
En attendant, les dauphins restent des auxiliaires discrets mais efficaces, loin des fantasmes hollywoodiens. Leur intelligence et leur adaptabilité en font des alliés précieux, mais leur utilisation soulève des débats éthiques qui ne sont pas près de s'éteindre.
