Athos, au cœur de la Patrouille de France : immersion dans l'exigence des pilotes de la PAF
« La patrouille de France, c’est une tour Eiffel qui vole à 700 km/h. » Cette phrase emblématique résume à elle seule l'essence de cette formation mythique de huit avions qui incarne l'armée de l'air et de l'espace et représente la France dans le monde depuis sa création en 1953. Porté par une bande-son électro aux subtils accents de la célèbre musique de Top Gun, couvert par le souffle puissant des réacteurs et les échanges radios des pilotes, Athos, au cœur de la Patrouille de France, qui sort en salle Imax ce mercredi 25 février, est un documentaire captivant sur les femmes et les hommes qui rendent possibles ces spectacles aériens époustouflants qui nous font invariablement lever la tête vers le ciel.
La sélection rigoureuse des Athos
Le documentaire met en lumière les neuf pilotes, les Athos, dont un est de réserve et sert surtout de juge depuis le sol, le show center, garant de l'alignement parfait des huit Alpha Jet bleu blanc rouge lors des différentes figures aériennes. Chaque année, trois anciens de la patrouille laissent leur place à trois nouveaux entrants, issus de différentes escadrilles de l'armée de l'air et de l'espace. Pour intégrer la célèbre « PAF », les critères sont stricts : « Il faut être volontaire, être chef de patrouille et avoir au moins 1 500 heures de vol » explique au Point Mich 2, Athos 5 dans le documentaire, désormais Athos 9 cette année.
Le processus de sélection est particulièrement révélateur : « Les candidats sont reçus à la Patrouille de France pour une journée avec un entretien d’une heure en fin de journée et à l’issue, tous les pilotes se réunissent et décident des trois futurs pilotes qui vont rejoindre l’équipe. Il n’y a pas du tout de tests techniques, on va vraiment se concentrer sur l’aspect humain pour que l’équipe marche le mieux possible. » Cette approche privilégiant la cohésion d'équipe et la compatibilité humaine est fondamentale pour le fonctionnement optimal de cette unité d'élite.
Les mécaniciens, l'assurance-vie des pilotes
Le documentaire ne se limite pas aux pilotes et met également à l'honneur la quarantaine de mécaniciens qui bichonnent avec soin les Alpha Jet. Ces techniciens représentent une véritable assurance-vie pour les pilotes avec lesquels ils entretiennent une proximité frappante et remarquable malgré les écarts de grades hiérarchiques. Athos 9 souligne cette interdépendance : « L’armée de l’air de l’espace, c’est une armée de techniciens. On est tous interdépendants les uns des autres et ça crée une fraternité incroyable. » Le salut militaire solennel des mécaniciens alignés sur la piste avant que les Alpha Jet ne décollent constitue aussi l'occasion d'une dernière vérification visuelle méticuleuse de tous les appareils, un rituel chargé de sens et de responsabilité.
L'entraînement intensif et la « musique » aérienne
Sous le soleil radieux du sud de la France, c'est un ballet tricolore aérien quotidien qui s'opère au-dessus de la base aérienne 701 de Salon-de-Provence pendant six mois consécutifs. À raison de deux vols et deux séances de sport par jour, le programme de la PAF est extrêmement chargé : « Je m’endors avant même que ma tête ne touche l’oreiller », rigole dans le documentaire Vald, désormais leader de la patrouille. Les pilotes doivent maîtriser parfaitement les différentes formations, d'abord répétées en salle de briefing avec la fameuse séquence de la « musique », où les pilotes miment avec leurs mains la partition complexe qu'ils répéteront ensuite en vol.
- Maîtriser le diamant : cinq avions en flèche suivis de trois autres, le tout avec un écart de seulement trois à quatre mètres entre les Alpha Jet.
- Apprivoiser la boucle à moins de 200 mètres du sol tout en conservant la cohésion parfaite du groupe.
- Exécuter avec précision le canard, la flèche et d'autres figures aériennes spectaculaires.
Pendant six mois intenses, la Patrouille de France répète inlassablement les différentes figures aériennes qu'elle présentera lors des nombreux meetings aériens à travers le pays et au-delà.
L'accident et la résilience de la PAF
C'est justement lors de la répétition de l'une de ses figures les plus délicates, « la bombe », que deux Alpha Jet entrent en collision au-dessus de la base de Saint-Dizier en mars 2025. Les messages « On arrête ! » et « éjection ! éjection ! » annoncés à la radio résonnent longtemps dans les mémoires tandis que deux épaisses fumées noires s'élèvent dramatiquement du sol. Heureusement, les deux pilotes et un passager s'en sortent sans dommages irréversibles. Les enquêtes, menées à la fois par la gendarmerie et par le bureau enquêtes accidents pour la sécurité de l'aéronautique d'État, sont toujours en cours au moment de la sortie du documentaire.
Le programme est bouleversé, les avions cloués au sol pendant trois semaines complètes… La PAF doit rappeler un ancien pilote pour remplacer un des pilotes blessés, réapprendre les figures et surtout ne pas aller plus vite que la musique malgré le début imminent de la saison des meetings aériens. Mich 2 témoigne de cette épreuve : « Ce n’est pas évident et il a fallu prendre le temps pour nous de réfléchir, d’avoir le support de notre hiérarchie pour repartir du meilleur pied. Mais ça montre aussi finalement les valeurs de résilience des militaires français. »
Une immersion cinématographique unique
Filmé et coproduit par Imax, le documentaire réalisé par Mathieu Giombini ravira les petits et grands passionnés d'aviation, offrant une immersion totale durant 1 heure 30 dans le quotidien exigeant mais captivant de ces pilotes d'exception, véritables musiciens des airs aux commandes des Alpha Jet. À travers des images spectaculaires et des témoignages authentiques, Athos, au cœur de la Patrouille de France dévoile les coulisses d'une institution nationale, mettant en lumière le professionnalisme, la fraternité et le dévouement de ceux qui font vivre cette légende aérienne.
