La start-up allemande Helsing, devenue une licorne européenne de la défense, a ouvert les portes de son usine ultrasecrète à Munich. Dans ce site de production, l'entreprise fabrique des systèmes d'intelligence artificielle destinés à équiper des drones et des chars. Selon le magazine Le Point, qui a pu visiter les lieux, cette usine représente un maillon essentiel de la stratégie de défense européenne.
Un site de production stratégique au cœur de l'Europe
L'usine, dont l'emplacement exact est tenu secret, est spécialisée dans l'assemblage de modules d'IA et de capteurs. Ces équipements sont conçus pour être intégrés à des plateformes militaires existantes, telles que les chars Leopard ou les drones de reconnaissance. Helsing affirme que ses technologies permettent d'accroître la précision des frappes et de réduire les risques pour les soldats.
Fondée en 2021, Helsing a rapidement attiré des investissements majeurs. En septembre 2023, la société a levé 209 millions d'euros, portant sa valorisation à plus d'un milliard d'euros, selon les données de la société. Cette levée de fonds a été menée par le fonds d'investissement suédois EQT, avec la participation du gouvernement allemand, qui voit en Helsing un acteur clé pour la souveraineté technologique de l'Europe.
Une capacité industrielle pour répondre aux défis de la défense
L'usine de Munich produit en série des composants électroniques et des systèmes logiciels. "Nous avons conçu cette usine pour être flexible et capable de produire en grande quantité, tout en maintenant un haut niveau de sécurité", a déclaré un porte-parole de Helsing, cité par Le Point. L'entreprise prévoit de doubler sa capacité de production d'ici 2025, afin de répondre à la demande croissante des armées européennes.
Cette expansion s'inscrit dans un contexte de hausse des budgets militaires en Europe, notamment en Allemagne, qui a annoncé un plan de 100 milliards d'euros pour moderniser sa Bundeswehr. Helsing a déjà signé des contrats avec l'armée allemande et l'Otan, notamment pour équiper des drones de combat.
L'IA au service de la défense : une avancée controversée
L'utilisation de l'intelligence artificielle dans les systèmes d'armes soulève des questions éthiques. Helsing affirme que ses technologies sont conçues pour être utilisées sous contrôle humain, mais des critiques s'inquiètent d'une automatisation accrue des conflits. "Nous respectons les normes internationales et nous veillons à ce que l'humain garde toujours la décision finale", a précisé le porte-parole.
Malgré ces controverses, Helsing semble bénéficier d'un fort soutien politique. Le chancelier allemand Olaf Scholz a salué l'initiative, y voyant un exemple de "coopération entre l'industrie et la défense pour renforcer la sécurité européenne".
Un modèle économique prometteur
Helsing se distingue par son approche axée sur le logiciel, plutôt que sur le matériel lourd. Cette stratégie lui permet de se concentrer sur l'innovation rapide et de s'adapter aux besoins changeants des armées. L'entreprise prévoit d'embaucher 300 nouveaux ingénieurs d'ici 2025, portant ses effectifs à plus de 500 personnes.
Selon les analystes, le marché de l'IA militaire pourrait atteindre 20 milliards de dollars d'ici 2030. Helsing est bien positionnée pour en capter une part, grâce à ses partenariats et à sa capacité de production.
Un symbole de la défense européenne
L'usine de Munich est plus qu'un simple site de production : elle incarne la volonté de l'Europe de se doter d'une industrie de défense autonome. Alors que les tensions géopolitiques s'accroissent, la capacité à produire localement des technologies critiques devient un enjeu majeur. Helsing, avec son savoir-faire, contribue à cette ambition.
Le Point souligne que l'usine est un "lieu ultrasecret", avec des mesures de sécurité renforcées, notamment des contrôles d'accès stricts et des systèmes de cryptage des données. Cette discrétion reflète la sensibilité des technologies développées.
Perspectives d'avenir
Helsing prévoit d'ouvrir une deuxième usine en Europe, probablement en France ou en Pologne, afin de diversifier ses sites de production. Cette expansion devrait être annoncée d'ici la fin de l'année 2024. L'entreprise ambitionne de devenir un leader européen de l'IA de défense, en concurrence avec les géants américains comme Palantir.
En attendant, l'usine de Munich tourne à plein régime, produisant des systèmes qui seront déployés sur le terrain. Pour l'Europe, c'est un pas de plus vers l'autonomie stratégique.
