Un verdict défavorable pour Elon Musk dans l'affaire du rachat de Twitter
Un jury californien a rendu un verdict qui ne satisfait pas Elon Musk. Vendredi, le tribunal a établi que le milliardaire avait trompé des actionnaires de Twitter lors du rachat tumultueux du réseau social en 2022. Cependant, les jurés ont rejeté l'accusation de manœuvre frauduleuse délibérée visant à faire baisser artificiellement le cours de l'action.
Une condamnation partielle et un appel immédiat
Quelques minutes seulement après l'annonce du jugement, les avocats de l'entrepreneur ont fait savoir que leur client entendait faire appel de cette décision, qu'ils ont qualifiée de « contretemps » dans la carrière judiciaire habituellement favorable à Musk.
Ce procès civil de trois semaines a été marqué par le témoignage en personne de l'homme le plus riche du monde, qui avait finalement racheté Twitter en octobre 2022 pour la somme colossale de 44 milliards de dollars. Le jury du tribunal fédéral de San Francisco a spécifiquement estimé que deux tweets publiés par le patron de Tesla en mai 2022 contenaient des déclarations mensongères qui ont directement provoqué la chute du cours de Twitter.
Des dommages potentiellement énormes
Les dommages, qui doivent encore être précisément déterminés par le tribunal, sont provisoirement estimés à 2,6 milliards de dollars par les avocats des plaignants. Mark Molumphy, l'un de ces avocats, a confirmé ce chiffre astronomique.
Ironie du calendrier judiciaire, cette décision est intervenue presque exactement vingt ans après le premier tweet de l'histoire, publié par le cofondateur Jack Dorsey le 21 mars 2006.
Une rare défaite pour « Teflon Elon »
Ce jugement constitue une défaite judiciaire inhabituelle pour Elon Musk, souvent surnommé « Teflon Elon » en raison de sa capacité à sortir indemne de procès que beaucoup le voyaient perdre. Ses avocats ont d'ailleurs immédiatement rappelé cet état de fait, soulignant qu'un tribunal texan l'avait encore exonéré le même vendredi dans une procédure en diffamation distincte.
En 2023, un jury du même tribunal fédéral de San Francisco l'avait déjà exonéré en quelques heures d'accusations similaires portées par des actionnaires de Tesla, concernant des tweets de 2018 sur le rachat potentiel du constructeur automobile.
Les faux comptes au cœur des débats
Le procès a largement tourné autour des affirmations controversées d'Elon Musk concernant le nombre de faux comptes sur Twitter. Le milliardaire avait soutenu que la plateforme comptait bien plus de comptes spam et automatisés que les 5% officiellement déclarés dans les documents réglementaires.
Il utilisait ce qu'il présentait comme une tromperie de Twitter pour justifier sa tentative de se retirer de l'accord de rachat. Après le premier message posté par Musk sur ce sujet en mai 2022, le cours du titre avait chuté de 17% en seulement deux séances boursières, poussant de nombreux actionnaires à vendre précipitamment.
Des actionnaires lésés par la stratégie de Musk
Les plaignants soutenaient fermement que ces déclarations faisaient partie d'un plan délibéré visant à faire pression sur le conseil d'administration de Twitter pour obtenir un prix inférieur à l'offre initiale. Cette stratégie intervenait alors que le cours de l'action Tesla chutait parallèlement, rendant le financement de l'opération considérablement plus coûteux pour Musk.
Après que Musk avait tenté de se désengager du rachat, Twitter l'avait poursuivi en justice dans le Delaware pour le contraindre à honorer l'accord initial. Peu avant l'ouverture de ce procès, Musk avait finalement fait volte-face et accepté de payer le prix d'origine, avant de renommer la plateforme en X.
Certains actionnaires ont ainsi cédé leurs titres avec une décote supérieure à 30% par rapport au prix finalement payé par Elon Musk, subissant des pertes financières substantielles.
Le patron de X, qui publie quotidiennement de nombreux messages sur la plateforme, n'a pas réagi immédiatement à ce verdict, dont il conserve la possibilité de faire appel comme l'ont annoncé ses avocats.
