Une mission vétérinaire unique dans la zone d'exclusion
Quarante ans après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl, une équipe vétérinaire est en mission jusqu'à fin avril pour nourrir et stériliser des chiens errants de la zone d'exclusion. Dans cette région de 30 km autour du site ukrainien, les habitants ont été évacués et toute activité agricole est interdite en raison de la radioactivité. Depuis Slavoutytch, ville construite après l'explosion du réacteur n° 4 en 1986, les vétérinaires les vaccinent contre la rage et cherchent à en contrôler le nombre. La plupart sont les descendants des animaux domestiques abandonnés par les habitants ayant quitté leur logement dans la précipitation après le 26 avril. De 1.000 chiens en 2017, la population est tombée à environ 200 aujourd'hui.
« Beaucoup de ces chiens sont assez sauvages, très indépendants et se déplacent en meute, nous devons donc tirer une fléchette anesthésiante pour les endormir afin de pouvoir les attraper », explique à 20 Minutes le biologiste Timothy Mousseau, professeur de l'université de Caroline du Sud, aux États-Unis. Il est aussi le coordinateur scientifique du projet Chiens de Tchernobyl, mené avec l'ONG Clean Futures Fund, qui soutient les communautés affectées par les accidents industriels.
Des recherches génétiques sur les chiens de Tchernobyl
Depuis le début des années 2000, le chercheur s'est spécialisé sur les effets de la radiation et des autres contaminants sur les organismes vivants en les étudiant à Tchernobyl, mais aussi à Fukushima au Japon. S'il n'est pas en Ukraine pour cette mission, il y est retourné pour la dernière fois en octobre 2022, notamment pour prélever des échantillons sanguins. Malgré l'invasion russe depuis quatre ans, l'ONG continue de mener ses missions.
En 2023, un article auquel Timothy Mousseau a contribué avec d'autres collègues dans Science Advances avait fait grand bruit au sujet des « chiens mutants » de Tchernobyl. En comparant trois populations de chiens dans la zone d'exclusion, les chercheurs avaient découvert, après avoir séquencé leur ADN, que les variations génétiques étaient plus nombreuses chez ceux vivants à proximité de la centrale, constatant des dépôts de césium-137 dans leur organisme. Depuis, d'autres découvertes scientifiques sont venues remettre en cause certaines hypothèses.
Des résultats inattendus sur les mutations
« C'était inattendu et très intéressant », reconnaît Timothy Mousseau. Dans un article paru dans la revue PLOS One en décembre 2024, les scientifiques ont cherché à mettre en évidence des différences génétiques entre les chiens de Tchernobyl et d'autres en Europe afin de déterminer si certains changements pourraient refléter des différences dans les taux de mutation.
Les scientifiques se sont particulièrement intéressés aux mutations dites de novo, celles qui surviennent spontanément et peuvent être identifiées en comparant les génomes des deux parents à celui de leur progéniture. Ces mutations apportent des informations importantes, explique Timothy Mousseau. Si ce taux était plus élevé chez les chiens de Tchernobyl, comparativement à d'autres populations européennes, cela signifierait que l'environnement les a induits. Ensuite, ces mutations de novo sont présentes dans les cellules germinales, comme les spermatozoïdes ou les ovules, et peuvent donc être transmises à la génération suivante et entraîner des maladies.
Or, « aucun résultat statistiquement significatif n'a permis de suggérer une augmentation des taux de mutation de l'ADN chez les chiens provenant des zones les plus radioactives, détaille-t-il, mais la taille de nos échantillons est restreinte. Il pourrait donc y avoir certains effets, mais nous ne les avons pas encore détectés. » Cette absence significative d'un taux accru des mutations a aussi été constatée dans une autre étude portant sur des vers à Tchernobyl.
De même chez les humains : lorsque les parents ont été exposés à des rayonnements, aucun signe d'augmentation du nombre de nouvelles mutations germinales n'a été constaté chez leurs enfants, a relevé une étude parue dans Sciences Advances. « Mais, pondère le chercheur, cela contraste avec toutes les autres études génétiques qui ont été menées. »
Des effets bien réels sur les organismes
Celles-ci montrent qu'il existe des dommages génétiques chez la plupart des organismes étudiés, comme une méta-analyse en 2015. Pendant la guerre froide, des études menées sur des chiens en laboratoire ont démontré que même les plus infimes quantités de plutonium pouvaient provoquer des cancers du poumon, des os, du cerveau. Après l'accident nucléaire de Fukushima en 2011, les chercheurs ont constaté une forte diminution des effectifs d'oiseaux et d'insectes, très similaires à ce qui s'était passé à Tchernobyl les premières années.
« Les mutations semblent se limiter aux corps, aux tissus somatiques, entraînant tumeurs, cataractes ainsi que stérilité, infertilité, une espérance de vie réduite et d'autres anomalies du développement, complète le biologiste. Il existe une différence entre les effets des rayonnements sur le corps et ceux sur le matériel génétique transmis d'une génération à l'autre. Nous ne comprenons pas pourquoi à ce stade. »
Ces découvertes ouvrent le champ pour de nouvelles recherches, notamment afin de mesurer la capacité de réparation de l'ADN qui pourrait empêcher les mutations d'être transmises ou de déterminer s'il existe des types de dommages génétiques qui ne sont pas détectés par le séquençage du génome entier.
