Depuis une semaine, l'angoisse monte pour les sept personnes coincées dans une grotte inondée du centre du Laos. Les équipes de secours tentent de pomper l'eau afin de progresser dans les tunnels submergés, mais l'opération est compliquée par les fortes pluies et un terrain difficile d'accès.
Un groupe parti chercher de l'or
Le groupe était entré le 19 mai dans une grotte située près du village de Phanchai, dans la province de Xaisomboun, à environ 120 kilomètres au nord de la capitale Vientiane. Selon les secouristes laotiens et thaïlandais mobilisés, ils cherchaient de l'or. Mais de violentes pluies ont provoqué des crues soudaines, bloquant la sortie. Une personne a réussi à s'échapper avant que l'accès ne soit complètement obstrué et a prévenu les autorités, a indiqué Bounkham Luanglath, responsable de l'organisation Rescue Volunteer for People, à l'Associated Press.
Des plongeurs progressent lentement
Des secouristes venus de Thaïlande sont arrivés dimanche en renfort. Selon eux, des plongeurs ont déjà parcouru une centaine de mètres dans cette grotte étroite et partiellement submergée. Ils estiment que les sept victimes pourraient se trouver une trentaine de mètres plus loin, au-delà du point actuellement accessible. Les équipes tentent également de pomper l'eau pour faciliter la progression. Sur les réseaux sociaux, les secouristes décrivent une situation éprouvante : accès montagneux, pluie continue, passages boueux et galeries si étroites qu'il faut parfois ramper.
Une grotte connue des chercheurs d'or
Des vidéos diffusées par les secours thaïlandais montrent qu'il faut parcourir environ quatre kilomètres à pied sur un sentier escarpé avant d'atteindre l'entrée de la grotte, rocheuse et à peine assez large pour laisser passer une personne à la fois. Selon Bounkham Luanglath, la grotte est fréquentée par des habitants cherchant de l'or malgré les avertissements des autorités sur les risques. Parmi les secouristes thaïlandais figurent plusieurs vétérans du spectaculaire sauvetage de 2018, lorsque douze jeunes footballeurs et leur entraîneur étaient restés piégés plus de deux semaines dans une grotte inondée du nord de la Thaïlande.
Les opérations se poursuivent, mais le sort des sept personnes reste inconnu.
