Le président américain Donald Trump se rend à Pékin pour un entretien avec Xi Jinping dans un climat marqué par des divergences persistantes entre les deux puissances. Donald Trump a dit s’attendre à recevoir un « gros câlin » du président chinois Xi Jinping durant leur rencontre cette semaine à Pékin, mais les nombreux différends pourraient tempérer l’enthousiasme des retrouvailles. Taïwan, les droits de douane américains, les restrictions chinoises sur les terres rares et le conflit au Moyen-Orient figurent parmi les sujets sensibles que devraient aborder les deux dirigeants, dont les styles sont aux antipodes. Le ton souvent tonitruant et imprévisible de Donald Trump tranche fortement avec la retenue de Xi Jinping.
Une visite sous le signe de la diplomatie personnelle
La visite de Donald Trump en Chine, prévue jusqu’au 15 mai, sera la première d’un président américain depuis celle que le dirigeant républicain avait lui-même effectuée en 2017. Il avait alors bénéficié d’un traitement qualifié par les autorités chinoises de visite d’État « plus », avec réception privée autour d’un thé dans la majestueuse Cité interdite. Sa visite cette semaine devrait comprendre une étape au Temple du ciel, autre site emblématique de Pékin, ainsi qu’un banquet d’État. Mais les analystes doutent que le faste soit le même qu’il y a neuf ans. Depuis 2017, la Chine a compris que si « flatter son ego […] lui plaît, cela ne l’empêche pas de changer rapidement d’attitude envers la Chine », explique Wu Xinbo, directeur du Centre d’études américaines de l’université Fudan à Shanghai.
En 2017, les médias d’État chinois présentaient la « diplomatie personnelle » entre les deux leaders comme « ouvrant une nouvelle phase de coopération pragmatique et de diplomatie entre grandes puissances », rappelle dans une note Bert Hofman, chercheur à l’Université nationale de Singapour. Mais le durcissement de la politique chinoise de Donald Trump durant son premier mandat, suivi d’une guerre commerciale agressive au début du second, a dissipé les illusions de Pékin. Le discours de la Chine « sous l’ère Trump en 2025-2026 est moins romantique quant à l’alchimie entre dirigeants (contrairement à Donald Trump, qui continue d’évoquer son amitié avec Xi) », écrit Bert Hofman. Cependant, si l’entente entre les deux hommes ne peut pas, à elle seule, transformer les relations bilatérales, elle pourrait « éviter un déraillement, rouvrir des canaux de communication et aboutir à des arrangements tactiques », nuance-t-il.
Des attentes limitées pour les relations bilatérales
La Chine a récemment déroulé le tapis rouge à de nombreux dirigeants étrangers. Le président russe Vladimir Poutine et le dirigeant nord-coréen Kim Jong Un figuraient parmi les invités accueillis avec faste en septembre à Pékin lors d’un défilé militaire. Le président français Emmanuel Macron a lui aussi bénéficié d’entretiens prolongés avec Xi Jinping en décembre. John Gong, professeur à l’Université du commerce international et de l’économie à Pékin, « pense qu’il existe sincèrement une forme de relation chaleureuse » entre les deux chefs d’État et qu’ils « s’entendent réellement très bien ». Les deux hommes se sont vus pour la dernière fois en octobre, en marge d’un sommet régional en Corée du Sud. Ils ont convenu d’une trêve d’un an dans leur guerre commerciale. Xi Jinping et son épouse devraient se rendre à leur tour à Washington cette année, selon la Maison-Blanche. Le sommet de cette semaine se déroulera dans l’ombre de l’offensive américano-israélienne contre l’Iran, qui s’ajoute à une longue liste de différends entre Pékin et Washington. Malgré le temps qu’ils doivent passer ensemble cette semaine, les attentes concernant d’éventuels accords doivent rester « modestes », estime Wendy Cutler, vice-présidente de l’organisation américaine Asia Society Policy Institute, dans un podcast. « Pour chacun des deux dirigeants, vouloir stabiliser la relation est une démarche cohérente » lors de cette visite, a-t-elle souligné.
