Le secret entourait sa détention depuis près de deux ans. La famille du sismologue américain Youlin Chen a révélé mardi son incarcération en Chine pour des accusations d'espionnage. Par cette prise de parole publique, ses proches entendent accentuer la pression sur Pékin, tout en assurant que les démarches entreprises par Donald Trump pour obtenir sa libération n'ont pour l'instant pas abouti.
Une demande de libération restée sans réponse
Selon un communiqué de l'organisation Global Reach, qui représente la famille, le cas du sismologue a pourtant été abordé directement par Donald Trump auprès de Xi Jinping lors d'une rencontre à Pékin en mai dernier. Le président américain avait alors réclamé sa libération. « La famille de M. Chen prend la parole pour la première fois sur le sujet parce que le gouvernement chinois n'a pas agi à la suite de la demande de libération du président Trump », précise le communiqué.
Si la situation ne se débloque pas rapidement, « ce dossier figurera certainement à l'agenda de la rencontre entre M. Xi et le président Trump », ce dernier ayant invité son homologue chinois à Washington en septembre, prévient Eric Lebson, membre de Global Reach.
Des accusations contestées par ses proches
« Je n'ai pas pu parler à mon mari depuis plus de 600 jours », a déploré son épouse, Yufang Rong. Elle insiste sur le fait que son mari n'a jamais bénéficié d'une habilitation secret-défense de la part du gouvernement américain : « Suggérer qu'il était impliqué dans de l'espionnage est à la fois faux et incompatible avec la nature publique et collaborative du travail qu'il a fait. »
Interrogé sur ce dossier ce mardi, un porte-parole de la diplomatie chinoise a balayé les critiques en affirmant qu'il n'y « avait pas de prétendue "détention injuste" » en Chine.
Des recherches financées par Washington
Le travail de Youlin Chen porte sur la détection des tests nucléaires souterrains et a bénéficié de financements de l'armée américaine et du département d'État. Selon des informations de Reuters, ses recherches se concentraient spécifiquement sur la détection des essais nucléaires menés par la Corée du Nord. L'ONG Global Reach rapporte par ailleurs que certains responsables américains estiment que son arrestation en novembre 2024 a été provoquée par la conduite, par la Chine, de tests nucléaires en violation d'un traité.
Le secrétaire d'État Marco Rubio a officiellement reconnu le sismologue comme « injustement détenu » le 19 mars 2026. Youlin Chen est actuellement le seul ressortissant américain à faire l'objet d'une telle reconnaissance officielle par Washington en Chine. Sa famille avait jusqu'à présent choisi de garder l'information secrète afin de laisser travailler la diplomatie.
