Installée à une trentaine de kilomètres de Los Angeles, la ville d'Arcadia rassemble un peu plus de 50 000 habitants au pied du Mont Wilson. Jusqu'à cette semaine, la commune comptait également un agent de propagande chinoise, installé... à la mairie. Lundi 11 mai, l'édile de la ville, Eileen Wang, a été accusée par des procureurs fédéraux d'être une agente illégale d'un gouvernement étranger. Alors qu'elle risque jusqu'à 10 ans de prison, l'élue de 58 ans a accepté de plaider coupable et a démissionné du conseil municipal.
Le directeur du FBI, Kash Patel, a annoncé sur X que la maire Wang avait admis avoir agi en tant qu'agente étrangère de 2020 à 2022 au moins, promouvant la propagande de la Chine aux États-Unis et agissant sur la direction de la Chine pour promouvoir ses intérêts. Il a estimé que ses services continuent d'agir de manière agressive pour éradiquer ce type d'influence dans les institutions américaines à travers tout le pays.
Une élue récente
Élue en novembre 2022 au conseil municipal d'Arcadia, une instance de cinq personnes au sein de laquelle le maire est choisi en rotation, Eileen Wang avait pris ses nouvelles fonctions en février dernier. Le directeur municipal Dominic Lazzaretto a regretté que les allégations selon lesquelles un gouvernement étranger a cherché à exercer une influence sur une élue locale soient profondément troublantes, tout en précisant que l'accusation repose sur des faits antérieurs à son entrée au conseil municipal.
Un site web de propagande
Selon les autorités, Wang a dirigé, avec son fiancé de l'époque Yaoning Sun, un site web, U.S. News Center, qui se présentait comme une source d'information pour les Américains d'origine chinoise. Mais selon les documents du plaidoyer, ils ont reçu et exécuté des directives de responsables du gouvernement chinois dans le but de promouvoir la propagande pro-RPC aux États-Unis. Ces activités n'avaient pas été déclarées au procureur général des États-Unis, une exigence légale en vertu de la loi sur l'enregistrement des agents étrangers.
Le document d'accusation cite plusieurs exemples. Le 9 juin 2021, alors qu'un éditorial du Los Angeles Times appelait au boycott du coton produit dans les camps de travail forcé où sont enfermés des Ouïghours, le consul général chinois avait répondu avec une lettre réfutant les accusations de génocide. Quelques minutes après avoir reçu le lien de l'article par message d'un représentant du gouvernement chinois, Wang l'avait publié sur son site. Elle avait reçu des remerciements et répondu "Merci chef". En novembre 2021, Wang a également communiqué avec John Chen, condamné en novembre 2024 à 20 mois de prison fédérale pour avoir agi en tant qu'agent illégal pour le compte du gouvernement chinois.
Un fiancé déjà condamné
Face aux accusations, Eileen Wang a décidé de plaider coupable. Ses avocats ont déclaré dans un communiqué qu'elle s'excuse et est désolée pour les erreurs qu'elle a commises dans sa vie personnelle. Selon eux, la conduite sous-jacente concerne uniquement une plateforme médiatique qu'elle exploitait avec quelqu'un qu'elle croyait être son fiancé, et non sa conduite en tant que fonctionnaire élue. Cette défense tente de rejeter la responsabilité sur son ancien fiancé, Yaoning Sun, condamné en février dernier à quatre ans de prison fédérale pour avoir agi en tant qu'agent illégal d'un gouvernement étranger. Selon les autorités américaines, son travail aurait notamment consisté à aider à faire élire un candidat à un conseil municipal local en novembre 2022, afin de promouvoir les intérêts chinois.
Une caution de 25 000 dollars a été fixée. Eileen Wang a dû remettre son passeport et ses documents de voyage, et il lui est interdit de communiquer avec le gouvernement chinois, y compris les fonctionnaires du consulat aux États-Unis. L'audience pour le plaider coupable n'a pas encore été programmée. Le conseil municipal d'Arcadia a annoncé qu'un nouveau maire serait choisi parmi les membres restants.
