Dans la nuit du 11 juillet 1958, à Central Point, en Virginie, le shérif du comté et deux adjoints font irruption dans la chambre de Richard et Mildred Loving. Ils les réveillent brutalement, les éclairent à la lampe torche et leur demandent ce qu’ils font dans le même lit. Leur crime : s’être mariés un mois plus tôt à Washington D.C., où les unions mixtes sont autorisées, car la Virginie interdit depuis le XVIIIe siècle les mariages entre Blancs et non-Blancs.
Un couple ordinaire victime d’une loi raciste
Richard Loving, 24 ans, est un maçon charpentier blanc. Mildred Jeter, 19 ans, est noire et amérindienne. Ils se connaissent depuis l’enfance et s’aiment simplement. Mais dans l’Amérique ségrégationniste, leur amour est un crime. Arrêtés, ils plaident coupables et sont condamnés à un an de prison, peine suspendue à condition qu’ils quittent la Virginie pendant 25 ans. Contraints à l’exil, ils s’installent à Washington D.C., mais leur vie est déracinée.
Un combat juridique de dix ans
En 1963, Mildred Loving écrit au procureur général Robert Kennedy, qui les oriente vers l’American Civil Liberties Union. Les avocats Bernard Cohen et Philip Hirschkop prennent leur défense. Ils contestent la constitutionnalité de la loi virginienne. L’affaire monte jusqu’à la Cour suprême des États-Unis, qui rend son arrêt le 12 juin 1967. Dans une décision unanime, les juges déclarent que les lois interdisant le mariage interracial violent la Constitution. Le juge en chef Earl Warren écrit : « La liberté de se marier, ou non, réside chez l’individu et ne peut être restreinte par l’État. »
Un impact historique majeur
Cette décision, connue sous le nom de Loving v. Virginia, annule les lois anti-métissage dans 16 États américains. Elle pave la voie à la reconnaissance des mariages interraciaux dans tout le pays. Richard et Mildred Loving retournent en Virginie et y vivent paisiblement jusqu’à la mort de Richard en 1975, dans un accident de voiture. Mildred décède en 2008. Leur histoire est devenue un symbole du combat pour les droits civiques et l’égalité.
