Le père Jacquinot, un héros humanitaire redécouvert en France
Né à Saintes le 15 mars 1878, le père Robert Jacquinot de Bésange est une figure méconnue en France, mais son action a sauvé des milliers de vies en Chine. Fils de militaire, il quitte sa ville natale à l'âge de 7 ans et meurt à Berlin en 1946, après une mission pour le Vatican. C'est en Chine, où il arrive en 1913 après une formation chez les jésuites, que son héritage reste le plus vivant.
La création de la zone Jacquinot à Shanghai
En 1937, lors du bombardement de Shanghai par l'armée japonaise, le père Jacquinot parvient à négocier une zone neutre et démilitarisée avec les belligérants. Cette « zone Jacquinot » a permis de sauver environ 350 000 civils, dont 80 000 enfants, entre 1937 et 1940. Ses efforts ont posé les bases de la protection des civils, intégrées plus tard dans la 4e Convention de Genève. Sébastien Cassen, réalisateur d'un documentaire sur le sujet, souligne : « Il était dans les prémices de l'humanitaire. Il est mort auprès de ceux que personne ne regardait à cette époque, c'est-à-dire les civils allemands. »
Un colloque pour raviver la mémoire en France
Le 27 novembre dernier, un colloque s'est tenu à l'Assemblée nationale pour sortir le père Jacquinot de l'oubli en Europe. Organisé par l'association Les Amis de Wu Jianmin, le groupe d'amitié France-Chine de l'Assemblée et la fondation Prospective et innovation, cet événement a réuni des personnalités émues par son histoire. Sébastien Cassen, qui a découvert cette histoire en 2013 et en a tiré le documentaire « Le Samaritain de Shanghai », rapporte : « J'ai vu des gens très émus, très intéressés par le sujet. Ils veulent pérenniser cette mémoire. » En Chine, le religieux est honoré par une statue, un documentaire et même un manga, montrant l'ampleur de son héritage.
Des initiatives pour honorer son souvenir
La figure du père Jacquinot devient un atout dans les relations franco-chinoises. Une association prévoit d'offrir une grande statue à la ville de Saintes, sa ville natale. Sébastien Cassen se réjouit : « Tout le monde s'éveille au sujet. Cette mémoire est en train de prendre une envergure nationale. » L'historien Franck Ferrand a consacré une chronique sur Radio Classique à ce héros, qui avait même échangé directement avec le président Roosevelt pour défendre sa cause. Le réalisateur admire cet homme charismatique, reconnaissant son exemplarité dans les crises comme les inondations, les famines et les maladies.
À Saintes, le souvenir du père Jacquinot se diffuse progressivement, faisant de lui un prophète dans un pays qui n'était pas tout à fait le sien. Son histoire continue d'inspirer, rappelant l'importance de l'initiative humanitaire dans les conflits mondiaux.
