Le Japon franchit un cap démographique historique. Selon les données publiées par le ministère des Affaires intérieures et des Communications, la population du pays est tombée sous la barre des 120 millions pour la première fois en 42 ans, s'établissant à 119,8 millions au 1er octobre 2025. Ce déclin accéléré, combiné à un vieillissement record, confirme les craintes des experts face à une crise démographique qui s'aggrave d'année en année.
Un chiffre qui parle : -0,7% en un an
Le recul annuel est de 0,7%, soit une perte d'environ 830 000 habitants par rapport à l'année précédente. Le nombre de naissances a chuté à 730 000, un plus bas historique, tandis que les décès ont dépassé 1,56 million, creusant un écart négatif naturel jamais vu. Le taux de fécondité, tombé à 1,20 enfant par femme, reste très en dessous du seuil de remplacement de 2,1.
Le ministre chargé de la Démographie, Masanobu Ogura, a déclaré : « Ces chiffres nous rappellent brutalement l'urgence d'agir. Nous devons créer un environnement où les jeunes ont confiance en l'avenir et souhaitent fonder une famille, tout en intégrant davantage les femmes et les seniors dans la société active. »
Vieillissement accéléré : un quart de la population a plus de 65 ans
La proportion de personnes âgées de 65 ans et plus atteint 29,3% de la population totale, soit un record mondial. Les plus de 75 ans représentent désormais 16,1%, tandis que la part des jeunes de moins de 15 ans est tombée à 11,4%. La préfecture de Tokyo, bien que bénéficiant d'un solde migratoire positif, voit sa population stagner en raison d'un faible taux de natalité.
Les régions rurales sont les plus touchées : des centaines de municipalités sont classées comme « zones de disparition potentielle », où la population pourrait s'effondrer de moitié d'ici 2040. Le gouvernement a lancé des initiatives pour favoriser l'installation des jeunes familles en province, mais les résultats restent modestes.
Des conséquences économiques et sociales majeures
Ce déclin démographique pèse lourdement sur l'économie japonaise. La main-d'œuvre se contracte, les cotisations sociales diminuent alors que les dépenses de santé et de retraites explosent. Le système de protection sociale est sous pression, et plusieurs analystes prévoient un recul du PIB potentiel de 1% par an dans la décennie à venir.
« Nous assistons à un effondrement silencieux de notre modèle social », commente Yumi Ishikawa, économiste à l'université de Kyoto. « Sans une immigration massive ou un bond spectaculaire de la natalité, le Japon va continuer à se contracter, avec des conséquences sur tous les secteurs : du logement aux transports, en passant par la défense nationale. »
Le gouvernement a déjà débloqué des fonds pour la garde d'enfants et l'allongement des congés parentaux, mais les mesures restent insuffisantes. Le Premier ministre a promis une « révolution démographique » d'ici 2030, mais les critiques soulignent le manque de volonté politique face à la culture d'entreprise exigeante et au coût élevé de l'éducation.
Un précédent historique : retour aux années 1980
Il faut remonter à 1983 pour retrouver une population japonaise inférieure à 120 millions. À l'époque, le pays était en pleine bulle économique et le taux de natalité était encore proche de 1,8. Depuis, la société japonaise a radicalement changé : mariage tardif, célibat croissant, difficultés économiques des jeunes générations. La pandémie de Covid-19 a accentué la tendance, avec une baisse encore plus marquée des naissances en 2020-2022.
Les projections de l'Institut national de la recherche sur la population et la sécurité sociale indiquent que le Japon pourrait perdre encore 20 millions d'habitants d'ici 2050, tombant sous les 100 millions. Sans changement majeur, le paysage humain du Japon sera méconnaissable dans une génération.
