Une équipe internationale d'astronomes annonce la découverte d'un candidat exosatellite, nommé Kepler-1625 b I, en orbite autour de la planète géante gazeuse Kepler-1625 b. Cette observation, réalisée grâce au télescope spatial Kepler et au télescope spatial Hubble, marque une première dans un système stellaire hiérarchisé, qualifié d'organisation « en poupées russes ».
Un système à trois niveaux
Le système Kepler-1625, situé à environ 8 000 années-lumière de la Terre, se compose d'une étoile binaire (deux étoiles en orbite l'une autour de l'autre), autour de laquelle gravite la planète Kepler-1625 b, elle-même orbitée par le candidat exosatellite. Cette configuration hiérarchisée est rare : les astronomes estiment que moins de 1 % des systèmes planétaires connus pourraient abriter une telle structure.
Détection par la méthode des transits
La détection a été possible grâce à la méthode des transits : lorsque l'exosatellite passe devant son étoile hôte, il provoque une légère baisse de luminosité, similaire à celle d'une exoplanète. Les données de Kepler ont révélé un signal périodique de 3,5 jours, confirmé par Hubble. Selon le Dr. Maria Rodriguez, astrophysicienne à l'Université de Genève et co-auteure de l'étude, « cette découverte ouvre une nouvelle fenêtre sur la formation des systèmes planétaires et la possibilité de lunes habitables ». Le candidat exosatellite a une taille comparable à celle de Neptune, avec un rayon estimé à 3,2 fois celui de la Terre.
Implications pour l'habitabilité
Bien que Kepler-1625 b I soit probablement une géante gazeuse, sa découverte souligne l'importance des exosatellites dans la recherche de vie extraterrestre. Les lunes rocheuses de grande taille pourraient potentiellement abriter des atmosphères et de l'eau liquide. Les chercheurs prévoient d'utiliser le télescope spatial James Webb pour caractériser l'atmosphère de cet objet et rechercher des biosignatures. Cette annonce fait suite à une précédente controverse en 2018, où un autre candidat exosatellite, Kepler-1625 b I, avait été proposé mais non confirmé.
