Le corps de l'alpiniste népalais Nirmal Purja a été retrouvé lundi au Pakistan, cinq jours après l'avalanche qui l'a emporté sur le Nanga Parbat. L'information a été confirmée par les autorités locales et la famille de l'aventurier de 42 ans, rapporte l'agence Associated Press.
L'avalanche s'est déclenchée dans la nuit, alors que Purja redescendait du sommet avec son équipe. Selon un responsable du Club alpin pakistanais, les secouristes ont localisé son corps à environ 6 500 mètres d'altitude, sous une couche de neige et de glace. Les opérations de récupération ont été rendues délicates par les vents violents et le risque de nouvelles coulées.
Un record historique en 2019
Nirmal Purja était devenu une légende de l'alpinisme en gravissant les quatorze sommets de plus de 8 000 mètres de la planète en six mois et six jours, entre avril et octobre 2019. Un exploit qui avait pulvérisé l'ancien record établi par le Sud-Coréen Kim Chang-ho en sept ans, dix mois et six jours. La nouvelle avait fait le tour du monde, projetant le Népalais sous les projecteurs.
Ancien soldat des forces spéciales britanniques, Purja avait servi chez les Gurkhas et dans le Special Boat Service, avant de se consacrer entièrement à la montagne. Sa technique, fondée sur une acclimatation rapide et une logistique légère, a révolutionné les méthodes d'ascension des très hauts sommets. Il avait notamment démontré qu'il était possible d'enchaîner les sommets sans passer par des camps intermédiaires fixes.
Né dans le district de Dhaulagiri, l'un des berceaux de l'alpinisme népalais, Nirmal Purja avait grandi au pied des sommets himalayens. Dès son plus jeune âge, il vouait une passion à la montagne, qu'il avait transformée en un métier après son service militaire.
Un pionnier des expéditions hivernales
En janvier 2021, il avait participé à la première ascension hivernale jamais réalisée du K2, le deuxième sommet le plus élevé de la Terre et l'un des plus meurtriers, avec un taux de mortalité proche d'un quart. Cette expédition, composée exclusivement de Népalais, avait marqué les esprits par son audace et sa solidarité. Purja avait également tenté l'ascension du Lhotse en hiver, un défi qu'il avait dû interrompre en raison des conditions extrêmes.
Sa popularité dépassait le cercle des alpinistes. Sur les réseaux sociaux, il partageait ses expéditions avec plus d'un million d'abonnés, mêlant images spectaculaires et messages de motivation. Il avait également créé une fondation pour venir en aide aux familles des guides de montagne, souvent oubliées des dispositifs d'assurance.
Un deuil national au Népal
L'annonce de sa mort a provoqué une vive émotion au Népal, où il était considéré comme un héros national. Le gouvernement népalais a adressé ses condoléances à la famille, saluant la mémoire d'un « fils du pays ». Plusieurs alpinistes de renom, dont l'Italien Reinhold Messner, ont également rendu hommage à « un immense sportif et un homme de cœur ».
Son épouse Suchi Purja, qui l'accompagnait dans tous ses projets, a remercié la communauté internationale pour ses messages de soutien. Le Nanga Parbat, situé dans la région du Gilgit-Baltistan, demeure l'un des sommets les plus redoutables du globe. Surnommée « la montagne tueuse », elle a enregistré plus de 80 décès depuis la première ascension en 1953, selon les données du Club alpin pakistanais. Le réchauffement climatique accroît encore les risques, en déstabilisant les glaciers et en provoquant des avalanches plus fréquentes.
La disparition de Nirmal Purja soulève une nouvelle fois la question de la sécurité dans l'alpinisme de très haute altitude. Si les autorités locales ont ouvert une enquête, les experts estiment que la régulation des expéditions et le contrôle des conditions météorologiques restent insuffisants. L'héritage de Purja, lui, est immense : il a inspiré toute une génération de jeunes Népalais à croire en leurs rêves.
