Plus de 250 Indiens se revendiquant d’une tribu biblique ont atterri à Tel-Aviv dans le cadre d’une opération de financement de leur immigration vers Israël. Ces nouveaux arrivants, membres de la communauté Bnei Menashe (Fils de Manassé), ont été accueillis jeudi soir au son du chant « Evenou shalom alechem » et sous une arche de ballons aux couleurs du drapeau israélien.
Une opération historique pour les Bnei Menashe
Il s’agit des premiers Bnei Menashe à arriver depuis que le gouvernement israélien a décidé en novembre 2025 de financer l’immigration d’environ 4 600 membres de cette communauté vivant dans l’État du Manipur, dans le nord-est de l’Inde. « C’est un moment historique », a déclaré Ofir Sofer, ministre de l’Intégration, saluant « le début d’une opération qui va permettre à toute la communauté d’immigrer ».
Des retrouvailles émouvantes
Dagan Zolat, qui vit en Israël depuis vingt ans, a retrouvé celui qu’il qualifie de « frère », un ami d’enfance. « Nous étions voisins et parmi les seuls juifs dans notre village », dit-il en le tenant par l’épaule. M. Zolat portait un t-shirt avec la photo de son fils Gary, soldat de 21 ans tombé à Gaza en novembre 2024. « Quand mon fils était petit, mon ami le prenait souvent dans les bras », explique-t-il, ajoutant que le nouvel arrivant est très ému de retrouver ses amis après neuf ans.
Origines et histoire des Bnei Menashe
Ces Indiens se présentent comme des descendants de Manassé, l’une des douze tribus d’Israël, dont les descendants ont été déportés après l’invasion assyrienne en 720-721 avant JC. Selon l’association Shavei Israël, chargée de retrouver les descendants des « tribus perdues d’Israël », quelque 4 000 Bnei Menashe ont déjà immigré en Israël depuis les années 1990, et environ 7 000 autres sont encore en Inde. La tradition orale raconte que leur exode a duré des siècles à travers la Perse, l’Afghanistan, le Tibet et la Chine.
Intégration et conversion nécessaires
Bien que les Bnei Menashe aient conservé certains rites juifs comme la circoncision, ils ne sont pas reconnus comme juifs par le rabbinat officiel en Israël. En Inde, ils ont été convertis au christianisme au XIXe siècle par des missionnaires. Les 250 arrivants doivent s’installer dans le nord d’Israël et devront entamer un processus de conversion pour devenir Israéliens au titre de la « loi du retour », qui accorde automatiquement la nationalité aux juifs.
Contexte au Manipur
Frontalier de la Birmanie, le Manipur est en proie à un conflit entre la communauté hindoue Meitei et la minorité chrétienne Kuki, qui a fait plus de 250 morts. Les Bnei Menashe, proches des Kuki, ont subi des pertes : destruction de villages et de synagogues, et au moins un mort dans leur communauté. Depuis avril 2025, plus de 18 000 juifs ont immigré en Israël, soit 18 % de moins que l’année précédente.
