La petite ville de Veles, en Macédoine du Nord, est devenue tristement célèbre comme la « capitale des infox pro-Trump ». Pendant la campagne présidentielle américaine de 2016, des centaines de jeunes y ont produit des articles frauduleux à grande échelle, générant des revenus publicitaires et influençant potentiellement l'élection. Ce phénomène, révélé par des enquêtes ultérieures, a mis en lumière une industrie locale de la désinformation.
Une industrie locale florissante
À Veles, ville d'environ 45 000 habitants, de nombreux jeunes ont vu dans les fausses nouvelles une opportunité économique. En créant des sites web aux titres accrocheurs et en reprenant des contenus trompeurs, ils attiraient des millions de clics depuis les États-Unis. Selon une étude du « Guardian » et de BuzzFeed, plus de 100 sites web ont été identifiés comme provenant de cette seule municipalité.
Ces articles, souvent favorables à Donald Trump, relayaient des allégations non vérifiées sur Hillary Clinton, son état de santé ou ses liens supposés avec des puissances étrangères. Les jeunes rédacteurs, parfois âgés de 16 ans à peine, étaient motivés par les revenus publicitaires générés par les clics, qui pouvaient atteindre plusieurs milliers de dollars par mois.
Un impact électoral réel mais difficile à mesurer
L'ampleur de l'impact de ces infox sur le scrutin reste débattue. Une étude du MIT a estimé que les fausses nouvelles étaient partagées plus largement que les vraies sur Twitter, mais il est difficile d'établir un lien de causalité direct. Toutefois, des témoignages locaux indiquent que les jeunes de Veles étaient conscients de l'électorat ciblé : « Nous savions que les Américains aimaient les histoires négatives sur Clinton, alors nous en avons produit beaucoup », a déclaré un ancien rédacteur, sous couvert d'anonymat.
Après l'élection, l'attention médiatique s'est portée sur Veles, mais l'industrie ne s'est pas arrêtée. Certains ont continué, d'autres se sont tournés vers d'autres thèmes, comme la santé ou la politique européenne. La ville a même vu émerger des formations informelles au marketing numérique, perpétuant ce savoir-faire.
Les réponses face à la désinformation
Face à ces révélations, des initiatives ont vu le jour pour lutter contre la désinformation. Des ONG locales, comme le Conseil de l'Europe et des associations de journalistes, ont organisé des ateliers de fact-checking dans les écoles. En 2020, une nouvelle génération de jeunes a été sensibilisée aux dangers des fausses nouvelles, mais le phénomène a évolué vers des formes plus sophistiquées, notamment via les réseaux sociaux et les bots.
Pour les habitants, cette notoriété est un fardeau. « On nous regarde comme des escrocs, alors que la plupart d'entre nous n'ont jamais touché à ces pratiques », confie un commerçant du centre-ville. La ville tente de redorer son image en développant le tourisme et en mettant en avant son patrimoine, mais l'ombre des infox plane toujours.
Un modèle qui s'exporte
L'exemple de Veles a inspiré d'autres régions du monde, des Philippines au Brésil, où des fermes à clics ont vu le jour. Ce modèle économique, basé sur la viralité et la polarisation politique, est devenu un enjeu majeur pour les démocraties. Selon un rapport de l'Institut Reuters, la désinformation en ligne coûterait des milliards d'euros à l'économie mondiale chaque année, sans compter les dommages démocratiques.
À l'approche des élections américaines de 2024, les autorités macédoniennes ont renforcé la surveillance. La police a arrêté plusieurs personnes en 2023 pour des faits de diffusion de fausses informations, mais la frontière entre liberté d'expression et désinformation reste floue. Le phénomène de Veles demeure un cas d'école pour comprendre les mécanismes de la désinformation moderne.
