Les autorités norvégiennes ont annoncé jeudi avoir recensé treize rennes morts sur l'archipel du Svalbard, dans l'Arctique, une mortalité estivale jugée « très inhabituelle » et pour l'heure inexpliquée. Les animaux, onze femelles et deux mâles, ont été découverts dans deux vallées de ce territoire situé à plus d'un millier de kilomètres du pôle Nord.
Une mortalité estivale qui interpelle les scientifiques
« Il est très inhabituel que des femelles en âge de se reproduire et des mâles adultes meurent pendant l'été. C'est pourquoi nous souhaitons suivre cette évolution de près », ont indiqué les autorités locales, soulignant le caractère exceptionnel de cette découverte. Les causes de ces décès restent inconnues, et un appel a été lancé au public pour signaler tout nouveau cadavre éventuel.
L'Institut norvégien de recherche sur la nature (NINA) a déclaré n'avoir « aucune indication claire ni aucune hypothèse précise » pour expliquer cette mortalité estivale. Le chercheur Vebjørn Veiberg a précisé : « En hiver, ce sont surtout les individus les plus jeunes et les plus âgés qui meurent. Les animaux retrouvés morts cet été se trouvent au contraire dans la période la plus vigoureuse et la plus productive de leur vie. »
Une piste de maladie jugée peu probable
Les spécialistes vétérinaires envisagent naturellement une maladie, mais cette hypothèse semble peu probable selon le chercheur : « Il paraît toutefois peu probable qu'une maladie touche principalement les animaux les plus robustes. » Cette déclaration écarte en partie l'idée d'une épidémie, sans pour autant offrir d'explication alternative.
Le Svalbard, un archipel deux fois plus grand que la Belgique, abrite environ 22 000 rennes, soit environ sept fois plus que la population humaine. Ces rennes sont nettement plus petits que leurs congénères continentaux, une adaptation à leur environnement arctique. La mortalité inhabituelle de cet été pourrait avoir des implications pour la population locale, mais les autorités restent prudentes en attendant les résultats des analyses.
Un suivi renforcé pour élucider le mystère
Face à cette situation, les autorités norvégiennes ont annoncé un suivi renforcé de la population de rennes du Svalbard. Les prochaines semaines seront cruciales pour déterminer si d'autres cas surviennent et pour tenter d'identifier les causes de cette mortalité. Les chercheurs espèrent que les données collectées permettront de comprendre pourquoi ces animaux, en pleine force de l'âge, ont succombé pendant l'été, une période où la mortalité est normalement faible.
Ce phénomène s'inscrit dans un contexte plus large de changements environnementaux dans l'Arctique, où le réchauffement climatique modifie les écosystèmes. Cependant, les scientifiques ne disposent pas encore d'éléments pour établir un lien direct avec ces changements. Ils appellent à la vigilance et à la collaboration du public pour signaler toute découverte de nouveaux cadavres, afin d'affiner leur compréhension de ce mystère.
