Un requin disparu depuis 50 ans refait surface dans le Pacifique
Dans les eaux tropicales de Papouasie-Nouvelle-Guinée, un requin énigmatique longtemps considéré comme une espèce disparue vient de refaire surface. Reconnaissable à sa grande nageoire dorsale en forme de voile, le Gogolia filewoodi, surnommé en anglais sailback houndshark, n'avait plus été observé depuis un demi-siècle.
Une espèce perdue retrouvée
Décrit pour la première fois en 1973 à partir d'un unique spécimen femelle capturé trois ans plus tôt au nord du pays, Gogolia filewoodi était rapidement entré dans la catégorie des espèces perdues. Malgré plusieurs campagnes de recherche, notamment dans les années 2010, aucune trace du requin n'avait été retrouvée.
Mais en 2020, un tournant survient : des chercheurs du World Wildlife Fund recueillent auprès de pêcheurs locaux des preuves tangibles de sa survie. Cinq femelles mortes sont découvertes, toutes capturées à environ 80 mètres de profondeur près de l'embouchure de la rivière Gogol. En septembre 2022, c'est au tour d'un premier mâle – lui aussi décédé – d'être présenté par un pêcheur, cette fois pêché plus en profondeur, à 200 mètres, près du village d'Umin.
Des spécimens mesurant entre 59 et 76 cm
Les spécimens mesuraient entre 59 et 76 cm. Selon les chercheurs, des rapports anecdotiques de pêcheurs du village de Bilbil et de la lagune de Madang indiquent que l'espèce est parfois capturée lors de sorties dans la baie d'Astrolabe.
Une zone très restreinte
L'espèce pourrait n'exister que dans une zone très restreinte autour de la baie d'Astrolabe. Ce possible micro-endémisme pourrait rendre l'espèce vulnérable à un déclin de population en raison de l'intensification de la pêche dans le futur, alertent les auteurs de l'étude parue dans le Journal of Fish Biology.
Le commerce croissant de la vessie natatoire – prisée dans la gastronomie et la médecine traditionnelle en Asie – représente une menace directe pour les poissons de la région, et pourrait piéger accidentellement ce requin au mode de vie encore mal connu.
