À Boulouris, une plaque rend hommage au capitaine de vaisseau Robert Morris, qui commanda l'assaut de la plage du Dramont le 15 août 1944. Inaugurée en 1994 pour le 50e anniversaire du Débarquement de Provence, elle rappelle le rôle de cet officier de l'US Navy.
Un officier clé de l'opération Dragoon
Robert Melvin Morris, né à New York le 18 avril 1901, entre à l'Académie navale américaine en 1919 et devient enseigne de vaisseau en 1923. Il sert sur le cuirassé USS Texas, le destroyer USS Bainbridge, puis occupe divers postes entre bâtiments de guerre, écoles militaires et états-majors. Au milieu des années 1930, il est officier dans le service de renseignement et les relations publiques à New York.
Lorsque les États-Unis entrent en guerre en 1941, Morris retrouve les opérations navales. Promu capitaine de vaisseau le 1er mai 1943, il participe à plusieurs débarquements, dont en Italie où il dirige une opération de diversion derrière les lignes allemandes au nord de Naples.
L'assaut de Camel Beach Green
Le 15 août 1944, Morris commande le Green beach assault group de la Task force 87, dite "Camel force", menée par le rear-admiral Spencer Steen Lewis. Ce groupement de 84 navires est chargé de prendre d'assaut la plage du Dramont, secteur stratégique de l'opération Dragoon. Près de 30 000 hommes et 3 600 véhicules doivent débarquer via une centaine de vaisseaux. Face à eux, deux divisions d'infanterie de la Wehrmacht et trois bataillons des Ostlegionen, soit près de 30 000 soldats allemands.
La mission de Morris est délicate : conduire les premières vagues de débarquement, sécuriser la tête de pont et permettre l'arrivée des renforts. Selon l'historien Samuel Eliot Morison dans The Invasion Of France And Germany 1944-1945, « le débarquement de deux bataillons du 141e régiment de la 36e division sur Green beach, effectué principalement depuis des Landing craft infantry et des Landing craft tank sous le commandement du capitaine Robert Morris, s'est déroulé exactement comme prévu. Le brouillard a masqué le paysage jusqu'à ce que les embarcations soient à proximité de la plage. Les troupes d'assaut ont débarqué les pieds au sec et n'ont rencontré qu'une résistance symbolique. La seule perte à cet endroit fut le lieutenant T. R. Evans de la Royal Navy, skippeur du LCT-62, tué par des tirs alors qu'il s'apprêtait à accoster. »
Morison ajoute : « Le jour du débarquement, la Camel green beach fut le lieu le plus animé et le plus bruyant de l'invasion côtière. Des tirs de snipers ennemis reprenaient régulièrement. À la demande de l'armée de terre, les croiseurs légers et les destroyers de l'amiral Deyo déclenchèrent un bombardement à cadence rapide sur plusieurs objectifs aux abords de Saint-Raphaël. »
La plaque commémorative
À une centaine de mètres de la villa La Péguière, qui servit de poste de commandement après le 15 août 1944, une plaque discrète signale l'entrée de l'impasse du capitaine Morris. Elle fut inaugurée le 13 août 1994 lors des célébrations du cinquantième anniversaire du Débarquement de Provence, en présence de Patricia Ganter, petite-fille de l'officier. Celle-ci a rassemblé photographies, publications et coupures de presse pour enrichir les collections du Naval History and Heritage Command (NHHC).
Une carrière après-guerre
Après la Seconde Guerre mondiale, Morris poursuit son parcours à l'Académie de l'US Navy et à Pearl Harbor. Il participe à la guerre de Corée, notamment aux débarquements d'Incheon et d'Iwon. Lorsqu'il quitte le service actif en 1953, il reçoit le grade honorifique de contre-amiral. Robert Morris s'éteint en mars 1984 à Annapolis, dans le Maryland.
