La dalle de la Lieude, située à environ 8 km à l'ouest du lac du Salagou, sur la commune de Mérifons (Hérault), est un site paléontologique d'importance mondiale. Elle conserve un millier de traces fossilisées de thérapsides, des reptiles prémammaliens ayant vécu à l'ère Permienne, il y a environ 272,6 millions d'années. Ces empreintes ont permis d'identifier quatre espèces animales totalement inconnues avant la découverte du site, dont le Mérifontinus et le brontopus, un grand herbivore mesurant environ 3,50 mètres. Une cinquième espèce est en cours d'identification, et des traces de fouisseurs ont également été repérées à l'intérieur de la dalle, selon le géologue Loïc Ducarme, coordinateur du Géoparc mondial de l'Unesco Terres d'Hérault.
Un site étudié depuis les années 1960
Les premières empreintes fossiles ont été découvertes par un berger en 1950 près du hameau de La Lieude. Leur étude scientifique a débuté dans les années 1960. Le site a été acquis en 1981 par la Société de protection de la nature du Languedoc-Roussillon, puis protégé par une clôture, un abri et un statut de réserve naturelle. En 2023, le Département de l'Hérault a racheté le site, qui fait désormais partie des géosites les plus précieux du Géoparc mondial UNESCO Terres d'Hérault.
Un enjeu pour le label UNESCO
En 2025, un travail de modélisation in situ a permis de réaliser un enregistrement numérique du site à partir de 24 000 photos. Cependant, la dalle et son vieux hangar doivent être sécurisés. "La préservation de ce site conditionne un peu la continuité de notre label. […] Le bâtiment ne tient pas", a diagnostiqué Loïc Ducarme. Une solution temporaire consisterait à réaliser un sarcophage autour de la dalle pour la protéger de l'érosion, en attendant la reconstruction d'un nouveau bâtiment hors d'eau et hors d'air. À terme, l'idéal serait d'installer des passerelles et d'en faire un lieu de découverte et de pédagogie. Un sentier pédagogique est également envisagé pour faire découvrir la transition d'âge et la richesse géologique des alentours, jusqu'au château de Malavieille.
Un cadeau unique au monde
Alexandrine Estève, maire de Mérifons, a insisté sur l'importance du site : "Il est très très important que vous soyez les ambassadeurs de ce cadeau, unique au monde, que la nature nous a fait. Il a une valeur scientifique fondamentale." Pour renforcer le lien entre habitants, visiteurs et Géoparc, l'association du Mas des Terres rouges a signé une convention de partenariat avec le Géoparc Terres d'Hérault. Bruno Betz, président de l'association, a précisé que l'ouvrage récemment édité sur la dalle raconte aussi l'histoire des hommes qui ont découvert et sauvé le site.
Le phare de la candidature UNESCO
Marie Passieux, présidente du Grand Site Salagou Cirque de Mourèze, a rappelé que "ce lieu est pour moi un lieu de combat et d'acharnement de tous". La labellisation Grand Site de France a été obtenue en 2024, et en avril 2026, la labellisation UNESCO du Géoparc Terres d'Hérault a apporté une reconnaissance internationale. Selon Gaëlle Lévêque, conseillère départementale en charge du Géoparc, "La Lieude est un site majeur, reconnu à l'international, il a été le phare de notre candidature à l'Unesco pour la labellisation."
Conseils aux visiteurs
Les visiteurs sont invités à se rendre sur le site en fin d'après-midi, lorsque le soleil latéral forme des ombres qui permettent de repérer plus facilement les empreintes sur la dalle. Le site est accessible à environ 8 km à l'ouest du lac du Salagou, près du hameau de La Lieude, sur la commune de Mérifons.
