Une équipe de chercheurs a annoncé, dans un article publié le mercredi 19 août dans la revue scientifique Nature, la découverte de S301, une « étoile-trou noir » qui serait la plus rapide de notre galaxie. Selon les scientifiques, cet astre pourrait également permettre de déterminer la rotation du trou noir supermassif Sagittarius A*, au cœur de la Voie lactée.
Une découverte record dans la Voie lactée
Baptisée S301 par les astronomes, cette étoile se distingue par sa vitesse exceptionnelle. « Nous rapportons ici la découverte d’une étoile de la séquence principale peu lumineuse (m K = 19,3), S301, sur une orbite de 8,7 ans et dont la distance au péricentre est suffisamment faible pour que sa vitesse maximale atteigne 25 000 km/s », précise l’article publié dans Nature.
Observée pour la première fois en 2023, S301 apparaît dans le ciel comme deux milliards de fois moins brillante que Bételgeuse, l’étoile orange de la constellation d’Orion. Sa faible luminosité n’a pas empêché les chercheurs de suivre sa trajectoire, qui s’avère exceptionnelle par sa proximité avec le trou noir central.
Une orbite extrêmement resserrée autour de Sagittarius A*
« Ce qui rend cette étoile exceptionnelle, c’est qu’elle orbite autour de Sagittarius A* sur une trajectoire extrêmement resserrée. Elle ne met que 8,7 ans pour effectuer une révolution complète et s’approche du trou noir jusqu’à une distance équivalente à seulement douze fois la distance entre la Terre et le Soleil. Une telle proximité est sans précédent », détaille Felix Mang, coauteur de l’étude.
Grâce à cette découverte, les scientifiques peuvent d’ores et déjà calculer que S301 se rapprochera au plus près de Sagittarius A*, le trou noir supermassif de la Voie lactée, d’ici 2031. Ce passage rapproché offrira une opportunité unique pour étudier les effets gravitationnels extrêmes prédits par la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein.
Vers une mesure directe de la rotation du trou noir
D’ici une dizaine d’années, les chercheurs espèrent que cette étoile pourrait permettre de déterminer directement la rotation du trou noir et de tester la théorie d’Einstein. « En utilisant des hypothèses raisonnables, nous estimons qu’il existe une probabilité raisonnable, d’ici une décennie, de mesurer directement la rotation de Sgr A* depuis l’orbite S301 », écrivent les auteurs de l’étude.
Cette avancée s’inscrit dans la continuité des travaux sur les trous noirs, dont les premières images ont été prises en avril 2019. La mesure de la rotation de Sagittarius A* représenterait une étape majeure pour la compréhension de ces objets célestes et de leur influence sur la dynamique de notre galaxie.
