Stephen Hawking, une icône scientifique au-delà du handicap
L'astrophysicien Stephen Hawking, décédé le 14 mars 2018 à l'âge de 76 ans, reste une figure emblématique du monde scientifique. Cloué dans un fauteuil et communiquant via un ordinateur, il a consacré son existence à décrypter les mystères de l'univers, tout en rendant l'astrophysique accessible au grand public, devenant ainsi une véritable star internationale.
Une vie marquée par la passion et l'adversité
Né à Oxford le 8 janvier 1942, Stephen Hawking a rapidement développé une passion pour les mathématiques, délaissant les souhaits de son père, biologiste, qui espérait le voir étudier la médecine. Après trois ans à Oxford, il part pour Cambridge pour poursuivre des recherches en astronomie. Peu après son 21e anniversaire, il apprend qu'il souffre de sclérose latérale amyotrophique (SLA), une maladie dégénérative paralysante, avec un pronostic initial de seulement deux ans à vivre.
Plongé dans une dépression profonde, il trouve le salut grâce à sa rencontre avec Jane Wilde, une étudiante en linguistique qu'il épouse en 1965. Le couple aura trois enfants avant de divorcer trente ans plus tard. Hawking se remarie ensuite avec Elaine Mason, dont il se sépare en 2006 après onze ans de mariage.
Des découvertes révolutionnaires malgré un corps déclinant
Malgré la progression inexorable de sa maladie, qui le rend incapable de se nourrir seul en 1974 et lui fait perdre définitivement la parole en 1985 après une trachéotomie, son esprit reste vif. Son objectif est simple : « comprendre complètement l'univers, pourquoi il est comme il est et pourquoi il existe ». Dans les années 1970, il développe la théorie du rayonnement Hawking, selon laquelle les trous noirs émettent un rayonnement, une idée révolutionnaire en astrophysique.
À 32 ans, il devient le plus jeune membre de la Royal Society, et en 1980, il obtient la chaire de professeur de mathématiques à l'université de Cambridge, un poste précédemment occupé par Isaac Newton.
La star de la vulgarisation scientifique
En 1988, Hawking publie « Une brève histoire du temps », un ouvrage de vulgarisation qui explique les grands principes de la cosmologie, du Big Bang à la théorie des cordes. Avec plus de neuf millions d'exemplaires vendus, ce livre connaît un succès sans précédent, faisant de lui l'incarnation populaire du scientifique.
Formidable communicant, il multiplie les interventions pour promouvoir la recherche et s'inquiéter de ses dérives potentielles. Malgré son handicap, il effectue un vol en apesanteur et participe à des séries télévisées comme « Star Trek », « The Big Bang Theory » et « The Simpsons ». Il « chante » même avec sa voix synthétique aux côtés de groupes comme U2, Pink Floyd et les Monty Python, démontrant un grand sens de l'humour et un plaisir évident à partager sa passion.
Stephen Hawking a ainsi transcendé ses limites physiques pour laisser un héritage durable dans la science et la culture, inspirant des générations à travers le monde.
