La fabrication de plans de travail en pierre reconstituée, communément appelée « quartz », provoque une crise de santé publique aux États-Unis. Depuis 2019, plus de 550 travailleurs californiens ont reçu un diagnostic de silicose, une maladie pulmonaire incurable et mortelle. Parmi eux, au moins 100 ont subi ou attendent une greffe pulmonaire, et 30 sont décédés entre 2019 et 2026.
Cette maladie, associée dans l'imaginaire collectif au travail des mineurs, touche désormais les ouvriers qui découpent, meulent et polissent ces plans de travail. La pierre reconstituée contient jusqu'à 95 % de quartz finement broyé, mélangé à des résines polyester et des pigments. Lors de la transformation, des milliards de particules fines de silice cristalline sont libérées dans l'air et inhalées par les travailleurs.
Une maladie invisible mais mortelle
Les ouvriers touchés sont jeunes : l'âge médian des travailleurs californiens atteints est de 46 ans, et l'âge médian au décès de 52 ans. Comme l'amiante, la silice provoque des maladies respiratoires et le cancer du poumon. Selon David Michaels, professeur de santé publique à l'université George Washington, et Robert Harrison, médecin senior en santé au travail à l'université de Californie à San Francisco, cette recrudescence constitue une urgence de santé publique.
Le problème reste pourtant presque invisible hors de Californie, car la plupart des États américains ne suivent pas l'incidence de cette maladie. On estime que 100 000 travailleurs sont employés dans les ateliers de fabrication aux États-Unis, et certaines études suggèrent que 20 % ou plus développent une silicose.
Des alternatives existent mais restent ignorées
Les plans de travail en verre broyé, contenant de la silice amorphe beaucoup moins toxique, constituent une alternative plus sûre. Pourtant, les consommateurs ignorent généralement cette option. En 2025, Ikea a cessé de vendre des plans de travail en pierre reconstituée aux États-Unis, mais Home Depot, Lowe's et Costco vendaient toujours des produits contenant de la silice cristalline en juin 2026.
La prise en charge des malades peut coûter des millions de dollars par personne, principalement financée par Medicaid et d'autres programmes d'aide publique. De nombreux ouvriers n'ont pas accès aux soins de santé, ni à des spécialistes formés pour diagnostiquer la silicose.
Des procès et des réglementations en évolution
En 2024, lors du premier procès allé jusqu'au jugement, un ouvrier de 36 ans atteint de silicose, ayant subi une double greffe pulmonaire, s'est vu accorder 52 millions de dollars de dommages et intérêts. Des centaines de travailleurs poursuivent désormais les fabricants, distributeurs et grandes surfaces.
En 2019, après que les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 18 cas de silicose liés au travail de la pierre reconstituée dans quatre États, des épidémiologistes californiens ont commencé à recenser la maladie. Depuis, le nombre de cas annuels ne cesse d'augmenter.
Une épidémie mondiale en expansion
Des flambées de silicose ont accompagné l'essor mondial de ce matériau. En Israël, entre 1997 et 2010, 25 travailleurs ont dû recevoir une greffe pulmonaire. En Espagne, 5 900 cas ont été recensés entre 2007 et 2024. Le Royaume-Uni a publié en mai 2026 de nouvelles directives interdisant la découpe à sec des produits en pierre reconstituée, et l'Australie a interdit l'importation de produits contenant plus de 1 % de silice cristalline.
En réponse, des fabricants comme Caesarstone et Cosentino commercialisent désormais des plaques en verre broyé en Australie. La Californie a entamé une procédure réglementaire d'urgence pour interdire la fabrication et l'installation de produits contenant plus de 1 % de silice cristalline, mais les fabricants ripostent en promouvant une législation fédérale qui limiterait leur responsabilité.
Tant que les fabricants continueront de produire ce matériau et que les distributeurs ne suivront pas l'exemple d'Ikea, des milliers de travailleurs resteront exposés à cette poussière mortelle, et un nombre trop important développeront une silicose ou un cancer qui auraient pu être évités.
