L'illusion de fréquence est un biais cognitif bien connu qui nous fait percevoir une recrudescence d'un phénomène après y avoir été exposé une première fois. Pour comprendre ce mécanisme, R.E.M. et leur tube What's the Frequency, Kenneth? offrent une illustration parfaite. Contrairement à ce que l'on pourrait croire, ce n'est pas parce que le groupe est plus joué ou évoqué qu'avant, mais simplement parce que notre attention a été attirée sur lui.
Une chanson inspirée par une illusion réelle
La chanson de R.E.M. est en réalité inspirée par les illusions d'un complotiste américain, William Tager. Convaincu que son cerveau était « hacké » par le signal des chaînes de télévision, Tager a attaqué le journaliste Dan Rather en l'appelant mystérieusement « Kenneth », pour obtenir de lui « la fréquence ». Il a ensuite assassiné Campbell Montgomery, un technicien télé, pour les mêmes raisons. Cette anecdote, bien que tragique, sert de point de départ à une exploration du biais cognitif.
Le mécanisme de l'illusion
Imaginons que, après avoir lu cet article, vous entendiez la chanson de R.E.M. à la radio. Quelques jours plus tard, vous en entendez une autre dans un magasin, puis vous croisez quelqu'un portant un tee-shirt du groupe, et enfin un ami en parle. Vous voilà convaincu que R.E.M. est partout. En réalité, le groupe n'est pas plus présent qu'avant. C'est simplement que votre attention a été éveillée, et chaque nouvelle « apparition » renforce ce sentiment. C'est un cercle vicieux, mais bénin.
Un phénomène courant et sans gravité
Ce biais cognitif arrive à presque tout le monde à un moment ou un autre. Il peut passer rapidement ou, plus rarement, persister. Si vous voyez encore R.E.M. partout dans deux ou trois ans, il est conseillé de revenir le signaler en commentaires. En attendant, cette illusion illustre parfaitement comment notre cerveau interprète le monde, non pas tel qu'il est, mais tel que notre attention le filtre.
