Le canal de Panama a enregistré un record historique : un navire a déboursé 5,3 millions de dollars pour obtenir un passage prioritaire, a annoncé l'Autorité du canal de Panama (ACP) jeudi 27 août. Ce montant, payé lors d'une enchère, est le plus élevé jamais atteint pour ce type de service, mis en place pour gérer les files d'attente croissantes dues à la sécheresse provoquée par le phénomène El Niño.
Une enchère record pour un passage prioritaire
Le navire, dont l'identité n'a pas été divulguée, a remporté l'enchère pour le créneau de passage prioritaire, un système qui permet aux armateurs de garantir une date de transit en payant un supplément. Selon l'ACP, ce montant de 5,3 millions de dollars dépasse le précédent record de 4,1 millions de dollars, établi en novembre 2023. L'enchère s'est déroulée dans un contexte de forte demande, alors que le canal fait face à une réduction de ses capacités en raison de la baisse du niveau des lacs alimentant ses écluses.
La sécheresse d'El Niño réduit le trafic
Le phénomène El Niño, qui provoque des températures plus élevées et des précipitations inférieures à la normale, a entraîné une diminution des réserves d'eau douce nécessaires au fonctionnement des écluses. En conséquence, l'ACP a dû limiter le nombre de transits quotidiens à 32, contre 36 en temps normal, et réduire le tirant d'eau maximal autorisé pour les navires. Cette situation a créé des embouteillages maritimes, certains navires attendant plusieurs jours avant de pouvoir traverser.
Un système d'enchères pour gérer la demande
Pour atténuer ces désagréments, l'ACP propose des créneaux de passage prioritaire, attribués par enchère. Les armateurs peuvent ainsi s'assurer une date de transit, mais à un coût qui peut s'avérer élevé. Ce système, bien que critiqué par certains pour son coût, est devenu essentiel pour les compagnies maritimes qui cherchent à éviter les retards coûteux. L'ACP a indiqué que les revenus supplémentaires générés par ces enchères contribuent à financer l'entretien et la modernisation du canal.
Ce record intervient alors que le canal de Panama, qui relie l'océan Atlantique à l'océan Pacifique, reste une artère vitale pour le commerce mondial, avec environ 5 % du trafic maritime mondial qui y transite. Les experts prévoient que la sécheresse pourrait persister jusqu'à la fin de l'année, ce qui pourrait maintenir la pression sur les prix des passages prioritaires. L'ACP a d'ailleurs annoncé qu'elle étudie des mesures supplémentaires, comme l'optimisation des écluses et la recherche de nouvelles sources d'eau, pour faire face à ces défis climatiques.
