Le 12 août à 20h24, au moment du maximum de l'éclipse solaire, le Soleil ne sera plus qu'à deux degrés au-dessus de l'horizon, soit la hauteur d'un doigt tendu à bout de bras. Pour les centaines de milliers d'Azuréens qui espèrent assister à ce phénomène, le choix du lieu d'observation sera crucial. En effet, quelques mètres de relief, une ligne de collines ou une montagne suffiront à faire disparaître le Soleil, privant ainsi les spectateurs du moment le plus spectaculaire.
Un horizon ouest dégagé : la clé pour profiter de l'éclipse
« Le challenge, c'est de trouver un horizon ouest dégagé avec la possibilité de voir le plus bas possible sur l'horizon », résume Alain Hurst, spécialiste des éclipses à la Société d'astronomie de Cannes (SACA). Depuis plusieurs semaines, cet astronome amateur analyse la topographie du département pour identifier les meilleurs endroits où suivre l'éclipse. Son raisonnement est simple : le premier contact entre la Lune et le Soleil interviendra vers 19h30, alors que l'astre sera déjà bas, à environ 12 degrés, soit la hauteur d'une main tendue à bout de bras. Cinquante-quatre minutes plus tard, au moment où la Lune recouvrira près de 95 % du Soleil, celui-ci ne culminera plus qu'à deux degrés au-dessus de l'horizon. Ainsi, le moindre relief peut masquer le maximum du phénomène. « Tout le début de l'éclipse sera potentiellement visible de presque n'importe où dans les Alpes-Maritimes. Le problème, c'est que, suivant l'endroit où l'on se trouve, on a plus ou moins de montagnes du côté ouest », explique-t-il.
Les spots recommandés : de l'Audibergue à la côte
Au terme de ses recherches, Alain Hurst a retenu plusieurs sites. Le sommet de l'Audibergue arrive en tête de ses recommandations. « Là, on a un horizon dégagé quasiment jusqu'à zéro degré. Cela permettrait de voir le phénomène jusqu'au maximum, juste avant le coucher du Soleil », affirme-t-il. Autre secteur privilégié : le radar de l'aviation civile, entre Caussols et Gourdon. Accessible après une quinzaine de minutes de marche depuis le parking, ce site offre une ouverture exceptionnelle vers l'ouest.
Pour les habitants du littoral, inutile de parcourir des dizaines de kilomètres. À Cannes, Alain Hurst recommande Bijou Plage. « On y a un horizon à deux ou deux degrés et demi. On serait tout juste au niveau du maximum », précise-t-il. De même, au cap d'Antibes, le phare de la Garoupe est un excellent point d'observation. Plus au nord, le point de vue de Saint-Cézaire, au-dessus de Grasse, figure également parmi ses favoris. « C'est là que j'ai déjà observé plusieurs comètes », confie-t-il.
Des lieux à éviter malgré leur réputation
À l'inverse, certains lieux pourtant réputés pour l'astronomie ne constituent pas les meilleurs choix pour cette éclipse. À Calern, par exemple, « l'horizon n'est guère au-dessous de trois degrés, ce n'est pas la peine mieux qu'à Cannes », tranche Alain Hurst. Même constat sur plusieurs points hauts niçois où les montagnes feront disparaître le Soleil plusieurs minutes avant la fin du phénomène.
Conseils pratiques : s'installer une demi-heure à l'avance et surveiller la météo
Pour le grand public, le spécialiste estime qu'il est inutile de s'installer des heures à l'avance. « Une demi-heure avant, c'est suffisant. S'installer vers 19 heures pour attendre le début de l'éclipse à 19h30, c'est très bien », conseille-t-il. Les passionnés équipés de télescopes ou de matériel photographique devront, eux, prévoir davantage de temps afin d'installer leur équipement.
Le choix du spot ne fera toutefois pas tout. Alain Hurst invite les observateurs à consulter les prévisions météorologiques jusqu'au dernier moment. « S'il y a trop de nuages à l'horizon, c'est rédhibitoire », avertit-il. Une couche nuageuse au mauvais endroit pourrait masquer les instants les plus spectaculaires.
La sécurité avant tout : ne jamais regarder le Soleil sans protection
Dernier rappel, et non des moindres : même si le Soleil sera recouvert à 95 %, il ne disparaîtra jamais totalement depuis les Alpes-Maritimes. « Il ne faudra jamais regarder en direction du Soleil sans protection », insiste Alain Hurst. Lunettes certifiées ou filtres adaptés resteront indispensables pour observer le phénomène sans danger.
Le 12 août, beaucoup lèveront les yeux vers le ciel au même moment. Mais entre ceux qui verront le Soleil disparaître quelques minutes trop tôt derrière une montagne et ceux qui assisteront au maximum de l'éclipse, la différence se jouera parfois à quelques kilomètres seulement.
