Christian Lavieille, pilote varois de 60 ans, fait son retour au sein du team Toyota Auto Body pour tenter de reconquérir la catégorie des 4x4 de série au Dakar. Après six éditions disputées sur un Buggy MD Rallye Sport, le Beaussetan renoue avec le constructeur japonais avec lequel il a remporté trois titres dans cette catégorie entre 2017 et 2020.
Un come-back préparé de longue date
Le premier contact entre Christian Lavieille et Toyota remonte à septembre 2025, lors d'une rencontre près du circuit Paul-Ricard, dans le parc d'activités du plateau de Signes. Akira Miura, son ancien coéquipier japonais promu pilote de pointe en catégorie Ultimate, a ouvert la voie. Le projet a été discuté à nouveau durant la journée de repos du Dakar 2026, avant d'obtenir au printemps le feu vert de Toyota Gazoo Racing pour le financement du programme.
« Tout est planifié, les essais, les courses », confie le pilote. Cette nouvelle aventure s'annonce toutefois différente de la première, marquée par une concurrence moindre. L'arrivée de Land Rover cette année, coïncidant avec la nouvelle réglementation Stock, relance la dynamique. Le championnat du monde W2RC ouvre désormais ses portes aux 4x4 de série avec un classement et un titre spécifiques, et le constructeur chinois Great Wall devrait rejoindre la catégorie en 2028.
Un Land Cruiser 300 profondément modifié
Le Toyota Land Cruiser 300 a considérablement évolué par rapport au 200. Le moteur gagne en puissance, le poids diminue, les roues passent en 35 pouces, et la suspension offre plus de débattement. Les essais ont déjà totalisé une quinzaine de jours en France, sur les bases du Creusot (Saône-et-Loire) et de Fontjoncouse (Aude), avec un focus sur les nouvelles suspensions et les pneus Toyo.
Deux nouvelles journées d'essais sont prévues les 31 août et 1er septembre, avant une semaine de développement dans le désert africain précédant le Rallye du Maroc (28 septembre - 3 octobre). Lavieille y sera inscrit en catégorie Open pour jauger des pièces susceptibles d'intégrer l'homologation 2027.
Un défi de taille face aux Defender
Les Defender ont frappé fort pour leur entrée en Arabie saoudite avec un doublé. Christian Lavieille reconnaît que l'objectif est de revenir au sommet, mais il estime que cela pourrait prendre du temps : « Objectif accessible en 2028 plutôt que dans cinq mois, je pense. » La version Stock du Defender provient d'une série limitée équipée du gros moteur V8 biturbo de 4,4 litres, de gros freins et de quatre roues indépendantes, spécialement conçue pour le Dakar. Toyota Autobody part d'un modèle standard : « On a un gros challenge devant nous. »
Incertitudes sur le Dakar 2027
Concernant le Dakar 2027, Christian Lavieille indique ne pas avoir d'informations supplémentaires de la part d'ASO. Le plateau moto affiche déjà complet, et les inscriptions en auto se remplissent rapidement. Le pilote espère que le conflit au Moyen-Orient se calme, sans exclure un éventuel plan B, peut-être au Maroc, si la situation perdurait.
