Des chercheurs américains ont développé des biscuits fabriqués à partir de déchets plastiques, une technologie financée par la Nasa qui pourrait permettre de nourrir les astronautes durant les longues missions spatiales. Ce projet, mené par l'équipe du docteur Lahiru Jayakody, microbiologiste à l'université du Sud de l'Illinois, repose sur l'utilisation de levures génétiquement modifiées capables de transformer le plastique en aliments.
Un procédé innovant de transformation du plastique
Pour leurs essais, les chercheurs ont utilisé du polyéthylène téréphtalate (PET), un matériau que l'on retrouve couramment dans les bouteilles d'eau à usage unique. Le procédé consiste d'abord à décomposer ce plastique, puis les levures modifiées transforment son carbone en protéines et en lipides, des éléments essentiels à l'alimentation humaine.
Le mélange obtenu est ensuite combiné avec de l'amidon avant de prendre la forme d'un biscuit grâce à une imprimante 3D. Cette technique permet de créer un aliment solide et nutritif à partir d'un déchet qui serait autrement inutilisable dans l'espace.
Un enjeu crucial pour les missions de longue durée
Le projet, soutenu financièrement par la Nasa, vise à résoudre un problème majeur pour l'exploration spatiale : comment nourrir les astronautes lors de voyages de plusieurs années. « Lorsqu'un astronaute se rend sur Mars, il doit survivre dans des conditions extrêmes. Le voyage aller-retour dure trois ans. Il faut utiliser toutes ses ressources », explique Lahiru Jayakody.
Cette approche s'inscrit dans une logique d'autonomie et de durabilité, où chaque déchet produit à bord peut être recyclé en nourriture. Les biscuits à base de plastique pourraient ainsi constituer une source de nourriture complémentaire pour les équipages, réduisant la dépendance aux provisions embarquées depuis la Terre.
Des applications potentielles sur Terre
Pour l'heure, les essais sur l'homme n'ont pas encore débuté. Les chercheurs doivent d'abord valider la sécurité et l'efficacité de ces biscuits avant d'envisager une utilisation dans l'espace. En cas de réussite des tests, la distribution de ces aliments est également envisagée sur Terre, notamment dans les zones difficilement approvisionnables en nourriture.
Ce projet illustre les retombées potentielles des technologies spatiales pour répondre à des défis humanitaires. Si les essais aboutissent, ces biscuits pourraient offrir une solution innovante pour lutter contre la faim dans les régions isolées, tout en contribuant à la réduction des déchets plastiques.
