La découverte historique qui a bouleversé les Landes
Le 6 avril 1954, des tests concluants révèlent que du pétrole de haute qualité pourrait être extrait à Parentis-en-Born, dans les Landes. Cette annonce fait l'effet d'une bombe dans la France de l'après-guerre, en pleine reconstruction. Le champ pétrolier découvert s'annonce comme le premier d'importance en Hexagone et promet d'être l'un des plus vastes d'Europe, rapidement surnommé le Texas français.
L'exploitation et l'essor industriel
Dès le 7 avril, la nouvelle fait la une du journal Sud Ouest. Au printemps 1954, les tests confirment la viabilité commerciale du pétrole à Parentis. Les derricks commencent à pousser parmi les pins maritimes, et les premiers forages lacustres sont lancés. La ville de Parentis, déjà dotée d'entreprises de la filière bois comme la Ceca pour le charbon actif et les établissements Passicos pour les produits résineux, voit sa vocation industrielle confirmée avec le début de l'exploitation pétrolière en 1956 par Esso Rep.
Cette activité participe largement à l'essor économique local. Durant plusieurs décennies, le gisement sublacustre de Parentis reste le plus important d'Europe, assurant jusqu'à 15 % de la production française en hydrocarbures.
La transition vers Vermilion et la production actuelle
En 1997, le gisement devenu mature est cédé par Esso Rep à la start-up canadienne Vermilion, une entreprise modeste comparée aux majors du secteur, mais ambitieuse pour prolonger la vie des puits existants. En 2006, Vermilion obtient le renouvellement de la concession pour vingt-cinq ans. Aujourd'hui, 70 plateformes sont réparties sur et autour du Lac de Biscarrosse et Parentis, produisant 2 000 barils de pétrole brut par jour et employant plus de 120 personnes, sans compter les emplois induits.
L'avenir incertain face à la transition écologique
La loi adoptée par le Parlement le 12 décembre 2019, portée par Nicolas Hulot, alors ministre de la Transition écologique et solidaire, met fin à la recherche et à l'exploitation des hydrocarbures conventionnels et non conventionnels après 2040. Parentis-en-Born est directement concerné, puisque le gisement découvert en 1954 est toujours exploité par Vermilion, dont le siège est sur place, avec une concession renouvelée jusqu'en 2031.
Malgré cela, des initiatives de diversification existent, comme l'utilisation de l'eau chaude issue de l'exploitation pour chauffer des serres et cultiver des tomates, une activité qui a créé plus de 300 emplois. L'avenir du site landais reste cependant incertain, entre héritage industriel et impératifs environnementaux.
