L'armateur chinois Sea Legend lance ce samedi une liaison régulière de transport de conteneurs vers l'Europe via l'Arctique, un service qui doit se poursuivre jusqu'au 3 octobre. Cette nouvelle route, qui longe les côtes russes, suscite des inquiétudes quant à l'impact d'un trafic commercial accru sur la fonte des glaces.
Un service hebdomadaire pendant sept semaines
Sea Legend prévoit un départ chaque samedi pendant sept semaines, devenant ainsi le premier à opérer un service régulier de ce type sur la Route maritime du nord (NSR). La compagnie avait déjà effectué en 2025 un premier trajet direct par porte-conteneurs entre la Chine et l'Europe, ralliant le port anglais de Felixstowe en vingt jours, soit environ la moitié du temps nécessaire par la route du sud via l'océan Indien, le canal de Suez et la Méditerranée.
La fenêtre retenue « correspond globalement à la période pendant laquelle les navires peuvent espérer effectuer le trajet sans l'aide de brise-glace », explique Niels Rasmussen, analyste en chef au sein de l'association de transport maritime Bimco.
Un trafic en hausse, des inquiétudes environnementales
D'autres entreprises ont déjà transité par l'Arctique, la première traversée du genre ayant été réalisée en 2018 par la danoise Maersk. La NSR a connu un record de 23 traversées en 2025, contre 15 l'année précédente, selon une analyse de l'assureur Allianz Commercial publiée en juin.
À l'inverse, des géants comme CMA CGM et Hapag-Lloyd, basés en France et en Allemagne, ont signé un engagement à éviter les itinéraires arctiques, y compris la NSR. « L'augmentation du trafic maritime sur les routes arctiques présente un risque considérable et pourrait avoir des conséquences environnementales dévastatrices », prévient l'ONG Ocean Conservancy, à l'origine de cette initiative d'engagement de la part d'armateurs et de grandes marques.
Une voie stratégique pour la Chine
Plusieurs analystes avancent néanmoins que l'Arctique devrait devenir une voie de passage stratégique, en particulier pour la Chine, qui a mis en avant en 2018 ses ambitions d'une « route de la soie polaire ». Cette nouvelle liaison régulière illustre l'intérêt croissant pour cette route, malgré les préoccupations environnementales soulevées par les ONG et certains acteurs du secteur.
