Météo-France qualifie une vague de chaleur lorsque les températures dépassent des seuils spécifiques, à la fois le jour et la nuit, pendant au moins trois jours consécutifs. Ces seuils varient selon les départements, mais ils sont définis par rapport aux normales climatiques locales.
Les critères de Météo-France
Selon l'établissement public, une vague de chaleur est caractérisée par un indice biométéorologique, calculé à partir des températures minimales et maximales. Cet indice doit dépasser un seuil départemental pendant trois jours, avec une intensité et une étendue géographique notables. Par exemple, à Paris, le seuil est de 31°C le jour et 21°C la nuit. En région méditerranéenne, les seuils sont plus élevés, autour de 34°C le jour et 24°C la nuit.
Une définition affinée après 2003
La canicule de 2003, qui a causé près de 15 000 décès en France, a conduit à une révision des critères. Météo-France a alors développé un système d'alerte basé sur des seuils départementaux, afin de mieux anticiper les risques sanitaires. Depuis, les vagues de chaleur sont classées en trois niveaux : vigilance jaune, orange et rouge, selon leur intensité et leur durée.
Des épisodes plus fréquents et intenses
Le réchauffement climatique rend ces épisodes plus fréquents et plus intenses. Les données de Météo-France montrent que la fréquence des vagues de chaleur a doublé depuis les années 1980. En 2022, la France a connu une vague de chaleur précoce en juin, avec des températures dépassant 40°C dans plusieurs régions, et une canicule tardive en septembre, du jamais vu depuis 1950.
Ces définitions permettent aux autorités de déclencher des plans de prévention, comme l'ouverture de lieux climatisés ou le report d'événements sportifs. Elles servent aussi à sensibiliser la population aux risques de déshydratation et de coup de chaleur. Pour l'avenir, Météo-France prévoit une augmentation de la fréquence et de l'intensité de ces phénomènes, avec des étés de plus en plus chauds.
