La sécheresse qui frappe l'Europe depuis le début de l'été 2026 a des conséquences majeures sur l'agriculture, l'énergie et la navigation. En Angleterre, 71,3% du territoire est touché, menaçant les récoltes. En Roumanie, la seule centrale nucléaire du pays a dû être arrêtée faute d'eau pour refroidir ses réacteurs. Le Danube atteint des niveaux historiquement bas, perturbant le trafic fluvial et les écosystèmes.
Une chaleur record et des sols asséchés
L'Europe a connu son début d'été le plus chaud jamais enregistré, avec une période juin-juillet à un niveau record. Selon Carlo Buontempo, directeur du Copernicus Climate Change Service (C3S), « Nous n'avons pas connu un tel climat de notre vivant et peut-être même pas depuis l'avènement de notre civilisation », a-t-il alerté le 6 août dernier. La température moyenne combinée en Europe occidentale pour juin et juillet s'est élevée à 21,62 °C, dépassant le record de 2022 et « reflétant la persistance exceptionnelle de la chaleur » cet été, selon Copernicus.
Les niveaux d'humidité des sols « étaient nettement inférieurs à ceux de juillet 2022, dernier été marqué par une grave sécheresse », indique l'observatoire européen. Environ 95% du territoire métropolitain français ainsi que la quasi-totalité de la Suisse (99%) étaient touchés par la sécheresse en juillet, deux records depuis le début des données de l'Observatoire européen de la sécheresse en 2012, selon une analyse AFP.
Des feux de forêt intenses et des approvisionnements perturbés
Ces conditions ont « favorisé une activité exceptionnelle des feux de forêt dans cette région, tant en termes de superficie brûlée que d'émissions » de carbone, indique Copernicus. En France, environ 42 000 hectares ont été parcourus lors d'un gigantesque incendie en Gironde, et en Espagne, 44 000 hectares sont partis en fumée dans la province d'Avila. Samantha Burgess, une responsable de Copernicus, explique que c'est « un exemple clair de la façon dont le changement climatique intensifie les extrêmes thermiques, la chaleur et la sécheresse se renforçant mutuellement ».
La sécheresse affecte également l'approvisionnement en carburants. En Suisse, le niveau du Rhin ne dépassant pas les 29 cm par endroits a contraint les navires de fret à naviguer à moitié vides. En Allemagne, le faible niveau du fleuve a perturbé l'acheminement des marchandises, obligeant des entreprises industrielles, notamment dans la chimie et la sidérurgie, à privilégier le rail ou la route. Berlin a décidé de suspendre temporairement l'interdiction de circulation des poids lourds le dimanche et les jours fériés.
L'agriculture britannique en péril et la Roumanie à l'arrêt
Outre-Manche, le gouvernement britannique a annoncé lundi 10 août que 71,3% de l'Angleterre était touché par la sécheresse, contre environ 50% fin juillet, rapporte Reuters. Les faibles précipitations et les fortes chaleurs ont entraîné une baisse des rendements, contraignant certains agriculteurs à récolter plus tôt que prévu. L'Union nationale des agriculteurs (NFU) a averti auprès de la BBC qu'une pénurie de certains produits alimentaires pourrait survenir si les conditions persistent. Son président, Tom Bradshaw, a déclaré que les rendements du blé et de l'avoine étaient « très, très faibles » cette année et que les éleveurs avaient dû utiliser leurs rations alimentaires d'hiver faute d'herbe. « Nous avons tenu notre approvisionnement alimentaire pour acquis bien trop longtemps », s'est-il alarmé.
En Roumanie, la seule centrale nucléaire du pays a été mise à l'arrêt complet jeudi 13 août, faute d'eau pour refroidir ses réacteurs à cause du faible débit du Danube. Le pays avait tenté d'augmenter le débit en explosant des rochers ou en coulant des barges de pierres, sans succès. « Nous ne prévoyons pas de redémarrage avant au moins dix jours », a indiqué à l'AFP le directeur de la centrale, Romeo Urjan. Cette centrale fournit habituellement un cinquième de la production totale d'électricité du pays, et cet arrêt complet des deux réacteurs de 700 MW constitue une première depuis la canicule de 2003. En Hongrie voisine, la centrale de Paks fonctionne à près de 25% de ses capacités pour éviter un arrêt complet, et le gouvernement a ordonné la construction d'un seuil submergé et le coulage de deux barges de 80 m pour relever le niveau de l'eau.
Le Danube au plus bas en Croatie et en Serbie
En Croatie, les niveaux des fleuves ont atteint des valeurs exceptionnellement basses, perturbant la navigation et faisant émerger des bancs de sable, parfois traversables à pied. Près de Šarengrad, plusieurs cargos ne peuvent plus naviguer. En Serbie, à Bezdan, le Danube est à son niveau le plus bas en plus d'un demi-siècle, selon les données officielles. Dejan Vladikovic, du Service hydrométéorologique de Serbie, a alerté auprès de l'AFP sur une « situation hydrologique très défavorable » qui pourrait se poursuivre tout au long du mois d'août. Il a mis en garde contre la baisse du taux d'oxygène dissous qui pourrait gravement endommager les écosystèmes fluviaux et les stocks de poissons. La plus grande centrale hydroélectrique de Serbie ne fonctionne plus qu'à environ un tiers de sa capacité habituelle, mais le fournisseur public d'électricité assure que l'approvisionnement n'est pas menacé pour l'heure. Les agriculteurs recourant à l'irrigation pourraient également être confrontés à des pénuries d'eau, les nappes phréatiques étant à des niveaux bas.
