La NASA a lancé avec succès le télescope spatial Roman, une mission destinée à créer un nouvel atlas de l'Univers et à étudier les mystères cosmiques, notamment l'énergie sombre et la matière noire. Le lancement a eu lieu depuis Cap Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX.
Un observatoire de nouvelle génération
Le télescope Roman, anciennement connu sous le nom de WFIRST, est doté d'un miroir principal de 2,4 mètres de diamètre, similaire à celui du télescope Hubble. Il sera positionné au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, où il bénéficiera d'une vue dégagée sur le cosmos.
Cet observatoire infrarouge est conçu pour observer de vastes régions du ciel, avec un champ de vision cent fois plus grand que celui de Hubble. Cette capacité lui permettra de cartographier des milliards de galaxies et de mesurer la distribution de la matière noire à travers l'Univers.
Objectifs scientifiques ambitieux
La mission Roman a pour objectif principal d'étudier l'énergie sombre, cette force mystérieuse qui accélère l'expansion de l'Univers. En observant des supernovae et en mesurant les distorsions cosmiques, les scientifiques espèrent mieux comprendre la nature de cette énergie.
Le télescope devra également sonder les exoplanètes, notamment par la technique de microlentille gravitationnelle, qui permet de détecter des planètes en orbite autour d'étoiles lointaines. Selon la NASA, Roman pourrait découvrir des milliers de nouvelles exoplanètes, dont certaines pourraient être habitables.
Un lancement réussi après des années d'attente
Le lancement de Roman était initialement prévu pour les années 2020, mais il a été retardé à plusieurs reprises en raison de problèmes techniques et de la pandémie de COVID-19. Finalement, le télescope a décollé mercredi à 7h00 heure locale (12h00 GMT), après une tentative avortée la veille en raison de conditions météorologiques défavorables.
La NASA a confirmé que le télescope s'est séparé de la fusée environ 90 minutes après le décollage et qu'il a déployé ses panneaux solaires avec succès. Les premières images de calibration sont attendues dans les prochaines semaines, et les premières données scientifiques devraient être disponibles d'ici six mois.
Un impact majeur pour l'astronomie
Les données recueillies par Roman devraient permettre de réaliser des avancées significatives en cosmologie, notamment en ce qui concerne la formation des galaxies et l'évolution de l'Univers. Le télescope travaillera en complémentarité avec le télescope spatial James Webb, qui observe des objets plus anciens et plus lointains.
La mission, dont le coût total est estimé à environ 3,9 milliards de dollars, est prévue pour durer au moins cinq ans. Les scientifiques du monde entier auront accès aux données de Roman, ce qui devrait stimuler de nombreuses recherches dans les années à venir.
