Les surfaces brûlées par les incendies en Europe pourraient augmenter de 50 % d'ici 2050 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas réduites, selon une étude du Centre commun de recherche (JRC) de la Commission européenne, publiée le 20 août 2023. Cette projection alarmante, basée sur des modèles climatiques, concerne principalement les régions méditerranéennes, où les feux de forêt sont déjà fréquents.
Une augmentation de 50 % des surfaces brûlées
Les chercheurs du JRC estiment que la superficie moyenne annuelle brûlée en Europe, actuellement d'environ 500 000 hectares, pourrait atteindre 750 000 hectares d'ici le milieu du siècle. Cette hausse de 50 % est directement liée au réchauffement climatique, qui allonge les saisons sèches et augmente la fréquence des vagues de chaleur, favorisant la propagation des incendies.
« Le changement climatique aggrave les conditions propices aux incendies, notamment dans le sud de l'Europe, où les températures élevées et la sécheresse deviennent plus intenses », explique Jesús San-Miguel-Ayanz, coordinateur de l'étude au JRC. Les pays les plus touchés seraient le Portugal, l'Espagne, la France, l'Italie et la Grèce, où les surfaces brûlées pourraient doubler dans certains scénarios.
Des conséquences économiques et écologiques
L'étude souligne que les incendies ne se limitent pas aux zones forestières : ils menacent également les habitations, les infrastructures et la biodiversité. Les émissions de CO2 liées aux feux de forêt pourraient augmenter de 30 %, aggravant le cycle du réchauffement. En 2022, l'Europe a déjà connu une saison des incendies record, avec plus de 1,2 million d'hectares brûlés, notamment en France et en Espagne.
« Les incendies de forêt ne sont pas seulement un problème environnemental, ils ont un impact direct sur la santé publique, l'économie et la sécurité des populations », ajoute San-Miguel-Ayanz. Les coûts de lutte contre les incendies et de reconstruction pourraient atteindre plusieurs milliards d'euros par an dans les décennies à venir.
Des mesures d'adaptation nécessaires
Pour limiter ces effets, les chercheurs recommandent des stratégies d'adaptation, comme la gestion des forêts, la création de coupe-feux, et l'utilisation de techniques de brûlage dirigé. L'étude insiste sur l'importance de réduire les émissions de gaz à effet de serre pour atténuer le réchauffement climatique, mais aussi de préparer les territoires à des incendies plus fréquents et plus intenses.
« Nous devons investir dans la prévention et la gestion des risques, car les incendies vont devenir une menace croissante, même dans des régions qui étaient auparavant épargnées », conclut le coordinateur de l'étude. Les résultats de cette recherche serviront de base aux politiques européennes de protection civile et de gestion des catastrophes naturelles.
